“Corroderende vaten voor afvalverwijdering waren te zien op het terrein van achtertuinen. Bomen en tuinen werden zwart en gingen dood. Vanaf de fundering was een heel zwembad tevoorschijn gekomen, nu drijvend op een kleine zee van chemicaliën. De bewoners wezen mij op plassen met schadelijke stoffen. toch waren ze op het schoolterrein. Overal rook de lucht een zwakke, verstikkende geur. Kinderen kwamen terug van het spel met brandwonden aan hun handen en gezicht. ”
Dat was het verhaal van Eckhardt C. Beck toen hij terugkeerde van een bezoek aan Love Canal, een wijk in Niagara Falls, New York. De stad werd het onderwerp van nationale en internationale aandacht, de uiteindelijke bekendheid van het milieu en controverse na de ontdekking dat de idyllische stad bovenop 21.000 ton giftige stoffen lag. die door Hooker Chemical onder de buurt was begraven.
In 1953 verkocht Hooker Chemical zijn voormalige chemische stortplaats, gelegen in een verlaten kanaal genoemd naar zijn commissaris, William T. Love, aan de Niagara Falls City School District voor de prijs van $ 1. De transactie omvatte een disclaimer van 17 regels waarin de aard van het eerdere gebruik van het kanaal werd beschreven, waarbij Hooker Chemical werd vrijgesteld van elke aansprakelijkheid voor toekomstige problemen in verband met de aanwezigheid van industrieel afval en werd geadviseerd het gebied af te schermen, “om de mogelijkheid te voorkomen. van personen of dieren die in contact komen met de gestorte materialen. ” Het schooldistrict, wanhopig op zoek naar de groeiende bevolking van het gebied, negeerde de implicaties en begon in 1954 met de bouw van een nieuwe school.
Trommels met giftig afval werden vrijwel onmiddellijk ontdekt, wat het schooldistrict ertoe aanzette de voorgestelde school te verplaatsen plaats op ongeveer 25 meter. In 1955, hetzelfde jaar dat de school werd geopend, werden meer vaten voor chemisch afval blootgesteld, en hun uiterlijk was een voorafschaduwing van de komende crisis. Ondanks deze vroege waarschuwingssignalen bleef de stad Niagara Falls bouwen op de verlaten stortplaats voor de komende jaren, de bouw van een andere school, een riolering en uiteindelijk de verkoop van het resterende land aan ontwikkelaars om huizen te bouwen. Bouwactiviteiten brachten de beperkte inperkingsmaatregelen van de stortplaats verder in gevaar en maakten het mogelijk dat chemisch afval door regenwater werd afgevoerd.
Terwijl inwoners van de stad aangaven dat ze na regenbuien vreemd gekleurde plassen in hun kelders hadden gevonden, leek niemand de verschrikkelijke aard van de stad te vermoeden. situatie. Pas in 1978 onthulde een onderzoek uitgevoerd door verslaggevers van de Niagara Falls Gazette abnormaal hoge incidentie van geboorteafwijkingen onder inwoners van Love Canal. Uit een later onderzoek bleek dat maar liefst 56% van de kinderen die tussen 1974 en 1978 in Love Canal werden geboren, leed aan ten minste één geboorteafwijking, en anekdotisch bewijs suggereert dat anderen gezondheidsproblemen ontwikkelden toen ze naar school gingen. Een onderzoek uit 1979 door de EPA wees uit dat 33% van de bevolking leed aan chromosomale schade, vergeleken met de gebruikelijke 1%. De stad werd in 1978 uitgeroepen tot federale noodsituatie voor de volksgezondheid en uiteindelijk werden meer dan 800 gezinnen verhuisd en werden ze gecompenseerd voor hun huizen.
Tegenwoordig is de site net als vele superfund / brownfield-sites: een groot grasveld omgeven door een hek van prikkeldraad. De meeste huizen in deze buurt zijn afgebroken, al kozen enkele bewoners ervoor om te blijven (en die enkelen wonen er nog, tegen beter weten in). De buurt is ongeveer een vierkante mijl aan lege opritten, straatverlichting, brandkranen en funderingen. Blok na blok is overwoekerd met dertig jaar aan vegetatie, en ironisch genoeg is het wild teruggekeerd om te gedijen op de plaats van een van de ergste milieurampen in de Amerikaanse geschiedenis. Het is een griezelige buurt en een beeld van hoe onze steden eruit zouden zien als mensen volledig zouden vertrekken.
De ramp met het Love Canal heeft het Amerikaanse Congres ertoe aangezet om de Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA ), algemeen bekend als de Superfund Act, die financiering en autorisatie biedt aan de EPA om kritisch vervuilde locaties op te ruimen en de verantwoordelijke partijen ter verantwoording te roepen. Momenteel blijft het programma de problemen van industriële verontreinigende stoffen en milieumisdrijven over de hele wereld aanpakken.
