De lever is een vitaal orgaan, gelegen in de buik net achter het middenrif. De lever speelt een zeer brede rol bij het handhaven van een normale gezondheid en metabolisme door middel van functies zoals:

• Helpen bij de spijsvertering (vooral van vetten);
• Synthese van eiwitten en hormonen ;
• Regulatie van het energie- en eiwitmetabolisme;
• Metabolisme en eliminatie van giftige en afvalproducten;
• Immuunregulatie.

Er is een directe bloedtoevoer van de darmen naar de lever, en mede daardoor is de lever kwetsbaar voor giftige verwondingen aangezien alle gifstoffen die worden gegeten snel de lever zullen bereiken. Katten hebben ook een verhoogde gevoeligheid omdat ze een aantal metabole routes in de lever missen die in staat zouden zijn om met bepaalde gifstoffen om te gaan.

De lever kan ook worden aangetast door een verscheidenheid aan aandoeningen en andere ziekten (bijv. diabetes mellitus, hyperthyreoïdie, lymfoom) kan soms ook schade aan de lever veroorzaken.

De lever heeft een enorme reservecapaciteit wat betekent dat daadwerkelijk leverfalen zelden optreedt, aangezien meer dan tweederde ervan ernstig moet zijn getroffen. De lever herstelt ook goed, wat betekent dat herstel vaak mogelijk is, zelfs na een ernstige leverziekte.

Tekenen van een leverziekte

Tekenen van een leverziekte bij katten zijn vaak erg vaag, zoals :

• Eetlust
• Lethargie
• Gewichtsverlies

Afhankelijk van de oorzaak en ernst kunnen andere symptomen zoals koorts, verhoogde dorst of braken kunnen ook worden gezien. In sommige gevallen kan een leveraandoening vochtophoping in de buik veroorzaken (ascites); en bij een meer gevorderde of ernstige ziekte kan geelzucht (geelverkleuring van het tandvlees en de huid) optreden.

Af en toe met een zeer ernstige leveraandoening of met een ‘shunt’ (waarbij bloed uit de darmen wordt omgeleid) de lever als gevolg van de aanwezigheid van een abnormaal bloedvat of ‘shunt’) toxines die normaal door de lever zouden worden aangepakt, kunnen de hersenen bereiken. Dit kan abnormaal gedrag, desoriëntatie, overmatige speekselvloed en zelfs blindheid of toevallen veroorzaken.

Geelzucht kan een teken zijn van een leveraandoening – hier zien de vliezen onder het oog er geel uit

Diagnose van leverziekte

Aangezien de klinische symptomen van een leverziekte vaak vaag en niet-specifiek zijn, zijn bloed- en urinetests meestal nodig om die leverziekte is de onderliggende oorzaak. Bij bloed- en urinetests kunnen verschillende afwijkingen worden waargenomen:

• Bilirubinespiegels kunnen verhoogd zijn in het bloed en urine
• ‘Leverenzymen’ kunnen in het bloed worden gemeten – deze zijn enzymen die worden geproduceerd in levercellen en als er schade aan de lever is (of misschien een obstructie van de galstroom), kunnen deze enzymconcentraties in het bloed verhoogd worden. Deze enzymen kunnen zijn:
  • ALT (alanine aminotransferase)
  • ALP (alkalische fosfatase)
  • AST (aspartaam aminotransferase)
  • GGT (gammaglutamyl transferase)
• Galzuren – deze worden geproduceerd door de lever en zijn belangrijk bij de vertering van vet in de darm. Bij leveraandoeningen en wanneer de galstroom wordt belemmerd, kunnen de galzuurconcentraties in het bloed verhoogd zijn. Hoewel verhoogde leverenzymen informatie kunnen geven over leverschade, geeft de galzuurtest over het algemeen enige informatie over de leverfunctie.
• Hematologie – kijkend naar de rode en witte bloedcellen die in het bloed aanwezig zijn – kan dit enkele aanwijzingen geven over mogelijke onderliggende infecties of ontstekingen in de lever.
• Eiwitten in het bloed

Resultaten van bloedtesten kunnen de aanwezigheid van een leveraandoening helpen bevestigen, maar het kan moeilijk zijn om beoordeel de ernst of omvang van de ziekte alleen op basis van deze tests en ze zullen de onderliggende oorzaak niet onthullen. Sommige bloedveranderingen kunnen ook optreden bij andere ziekten, zoals diabetes mellitus en hyperthyreoïdie, dus verdere tests kunnen ook nodig zijn om deze uit te sluiten.

Beoordeling van de lever door middel van röntgenfoto’s (ter beoordeling leveromvang) en door middel van echografie (om de grootte en structuur van de lever te evalueren en om te zoeken naar enig bewijs van obstructie van de galstroom) kan zeer nuttig zijn om mogelijke oorzaken van leverziekte te verkleinen.

Leverbiopsie

Vaak is, om de oorzaak van een leveraandoening en de meest geschikte behandeling vast te stellen, een leverbiopsie nodig zodat het monster kan worden bekeken door een patholoog (en mogelijk ook kan worden opgestuurd voor kweek om bacteriële infecties uit te sluiten). Het verkrijgen van een leverbiopsie is meestal eenvoudig, maar het is belangrijk om er eerst voor te zorgen dat het bloed van de kat normaal stolt (aangezien de lever de eiwitten – of stollingsfactoren – maakt die hiervoor nodig zijn). Een leverbiopsie wordt meestal onder narcose uitgevoerd en kan de vorm aannemen van een kleine chirurgische biopsie of zelfs een eenvoudige naaldbiopsie.