Honderden jaren was Korea een strijdtoneel voor concurrerende naties en ideeën, maar de laatste eeuw – mogelijk de donkerste op het schiereiland geschiedenis – heeft het gezien als nooit tevoren verdeeld.

Het begon met Rusland en Japan die vochten om controle over het land in 1904.

Japan gebruikte zijn overwinning om Korea in 1910 te annexeren, nadat het had al een poppenspeler geïnstalleerd. Keizer Sunjong was de laatste “verenigde” Koreaanse leider en de laatste keizer in een dynastie die 500 jaar teruggaat.

Tegen de tijd dat hij stierf in 1926 hadden de Japanners de controle volledig onder controle en probeerden ze om de unieke culturele identiteit van Korea te ondermijnen. De Koreaanse taal en gebruiken werden onderdrukt en op een gegeven moment probeerde Tokio zelfs een wet af te dwingen waarin stond dat alle tweede namen Japans moesten zijn.

Dat, en andere ongelijkheden, lieten een anti-Japans gevoel achter bij Koreanen dat aanhoudt. tot op de dag van vandaag.

Toen het Japanse rijk aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werd ontmanteld, werd Korea het slachtoffer van de Koude Oorlog. Het was verdeeld in twee invloedssferen langs de 38ste breedtegraad.

De Amerikanen controleerden ten zuiden van de linie – de Russen installeerden een communistisch regime in het noorden en stelden later hun invloed af aan China.

In 1950 lanceerde het noorden een verrassingsaanval over de 38ste breedtegraad en veroverde snel het grootste deel van het zuiden. De Verenigde Naties steunden toen wat zij een ‘politie-actie’ noemden om de opmars af te slaan en de Koreaanse oorlog, die drie jaar zou duren, was begonnen.

De meeste troepen aan de kant van de VN waren Amerikaans, maar 90.000 Britse soldaten waren betrokken bij de strijd tegen het Chinese Rode Leger en meer dan 1.000 werden gedood, velen van hen dienstplichtigen.

Tegen de tijd dat in juli 1953 een wapenstilstand werd ondertekend, waren er 2,5 miljoen mensen omgekomen. De scheidslijn bleef waar hij was begonnen – op de 38ste breedtegraad.

Na de oorlog bloeide de economie van Zuid-Korea onder een reeks kapitalistische dictaturen en werd het land uiteindelijk een democratie. Noord-Korea blijft een economische basket-zaak en een politiestaat die al drie generaties door dezelfde familie wordt geregeerd. Eerst kwam Kim Il-Sung, daarna zijn zoon Kim Jong-Il, en nu de kleinzoon Kim Jong-Un.

De erfenis van die donkere eeuw heeft de veiligheid van Zuid-Korea gegarandeerd door een Amerikaans defensieverdrag, en Noord-Korea is gebonden aan een militair pact met China in het geval dat het wordt aangevallen.

• Gerelateerde verhalen
• Noord-Koreaans leger: “Oorlog zou vandaag kunnen uitbreken”
• Noord-Korea start kernreactor opnieuw