Baanbrekend in Stockholm

Door Jim Thorpe in juli 1912 in Stockholm zijn twee gouden medailles te overhandigen, gaf koning Gustav V van Zweden, de beschermheer van de Spelen van de V Olympiade, zei tegen hem: “U meneer, bent de grootste atleet ter wereld.” De Amerikaanse atletiekster van Indiaanse afkomst had de menigte in Stockholm enthousiast gemaakt met zijn prestaties. Hij begon met het winnen van de vijfkamp (verspringen, speerwerpen, discuswerpen, 200m en 1.500m), en kwam als eerste thuis in elk evenement behalve de speer, en werd gevolgd door als vierde te eindigen in het verspringen en zevende in het hoogspringen. Hij redde het beste tot het laatst, maar produceerde een buitengewone prestatie in de tienkamp, die de 100m, verspringen, kogelstoten, hoogspringen, 400m omvatte, discuswerpen, 110 m horden, polsstokhoogspringen, speer en de 1.500 m. Door zijn naaste uitdager – de Zweedse Hugo Wieslander – met bijna 700 punten te verslaan, vestigde hij een nieuw wereldrecord van 8.412 punten, dat zou standhouden tot 1948.

Titels verloren en herwonnen

Thorpe, een multi-getalenteerde sportman, speelde honkbal voor de Rocky Mount club in North Carolina in 1909 en 1910 en ontving kleine betalingen voor elk optreden dat hij maakte. Toen er een rapport verscheen in de Worcester Telegram en Gazette verklaarden zoveel, het was d eed dat Thorpe de regels met betrekking tot amateurisme had overtreden, en begin 1913 werd hij ontdaan van zijn Olympische titels. Op 18 januari 1983, zo’n 30 jaar na zijn dood, heeft het Internationaal Olympisch Comité Thorpe’s medailles van de Spelen van 1912 officieel hersteld tijdens een emotionele ceremonie die werd bijgewoond door twee van zijn kinderen.

Een NFL-pionier

Geboren uit ouders die half Native American waren, en opgegroeid in de Sac and Fox Nation in Oklahoma onder de naam Wa-Tho-Huk, wat ‘Bright Path’ betekent, speelde Thorpe een aantal sporten op het hoogste niveau tot en met eind jaren twintig. Voor en na zijn Olympische prestaties streefde hij een carrière in atletiek na, speelde honkbal en basketbal, en werd een van de eerste grote sterren van het professionele Amerikaanse voetbal, en maakte naam met de Canton Bulldogs of Ohio, die zichzelf in 1916, 1917 en 1919 uitriep tot “wereldkampioen”. Met de Bulldogs zou hij een rol spelen bij de oprichting van de National Football League (NFL) en werd de eerste president in 1920. Thorpe trok zich uiteindelijk terug uit de topsport op de leeftijd van 41 en ging prompt naar binnen aan de films, met een kleine rol als Indiaan in ongeveer 50 films tot het begin van de jaren vijftig.

Een stad genaamd Jim Thorpe

Thorpe stierf aan hartfalen op 28 maart 1953. Hij was 64. Associated Press noemde hem de grootste atleet en American football-speler van de VS van de eerste helft van de 20e eeuw, terwijl hij in een ABC Sports-poll in 2000 werd uitgeroepen tot de beste Amerikaanse atleet van de eeuw. Een andere onderscheiding kwam in de jaren vijftig toen de stad Mauch Chunk in Pennsylvania een nieuwe naam kreeg ter ere van de sportster. Bijgenaamd ‘Het Zwitserland van Amerika’, werd de stad die nu zijn naam droeg zijn laatste rustplaats. Er werd een begrafenisplaats gebouwd op grond afkomstig van zijn geboorteland Oklahoma en het Olympisch Stadion in Stockholm, met zowel zijn marmeren tombe als een monument met inscriptie met de beroemde woorden die de koning van Zweden ooit tegen hem uitsprak.