James Watt, circa 1788 © Watt was een Schotse uitvinder en werktuigbouwkundig ingenieur , bekend om zijn verbeteringen in stoommachine-technologie.

James Watt werd geboren in Greenock op 18 januari 1736. Zijn vader was een welvarende scheepsbouwer. Watt werkte aanvankelijk als maker van wiskundige instrumenten, maar raakte al snel geïnteresseerd in stoommachines.

De eerste werkende stoommachine was gepatenteerd in 1698 en tegen de tijd dat Watt werd geboren, pompten Newcomen-motoren water uit mijnen over het hele land. Rond 1764 kreeg Watt een model Newcomen-motor om te repareren. Hij realiseerde zich dat het hopeloos inefficiënt was en begon te werken aan het verbeteren van het ontwerp. Hij ontwierp een aparte condensatiekamer voor de stoommachine die enorme stoomverlies. Zijn eerste patent in 1769 betrof dit apparaat en andere verbeteringen aan de motor van Newcomen.

De partner en financier van Watt was de uitvinder John Roebuck. In 1775 werd het belang van Roebuck overgenomen door Matthew Boulton die eigenaar was van een machinefabriek in Birmingham. Samen begonnen hij en Watt stoommachines te vervaardigen. Boulton & Watt werd het belangrijkste ingenieursbureau van het land en voldeed aan een aanzienlijke vraag. Aanvankelijk was dit afkomstig van mijneigenaren in Cornwall, maar het breidde zich uit tot papier-, bloem-, katoen- en ijzermolens, evenals distilleerderijen, kanalen en waterwerken. In 1785 werden Watt en Boulton gekozen tot fellows van de Royal Society.

In 1790 was Watt een rijk man en in 1800 ging hij met pensioen en wijdde hij zich volledig aan onderzoekswerk. Hij patenteerde verschillende andere belangrijke uitvindingen, waaronder de rotatiemotor, de dubbelwerkende motor en de stoomindicator, die de stoomdruk in de motor registreert.

Watt stierf op 19 augustus 1819. Een meeteenheid voor elektrisch en mechanisch vermogen – de watt – is naar hem vernoemd.