In het Huis van Afgevaardigden, A.M.A. ambtenaren rekenden op Wilbur Mills, een democraat uit Arkansas en de voorzitter van het Ways and Means Committee. Met een meter vijf voet acht en honderdtachtig pond, met glad achterovergekamd haar en een dunne bril met zilveren montuur, zag Mills er niet uit als een congresreus, maar hij was een belangrijke speler in de insulaire wereld van belasting- en veiligheidsexperts. Hij was afgestudeerd aan het Hendrix College in Arkansas, had de Harvard Law School gevolgd en het gerucht ging dat hij ’s avonds de belastingwet zou lezen. Hij had bijna vijfentwintig jaar met zijn vrouw in hetzelfde bescheiden appartement gewoond, vlakbij de National Zoo, en stond bekend om zijn begrip van duistere fiscale kwesties.
Wat Mills het meest dreef, was zijn geloof in fiscaal conservatisme. Hij begreep dat de federale regering een permanent onderdeel was van het Amerikaanse leven, maar hij was vastbesloten om de groei van de federale begroting in toom te houden en de belastingdruk die op werkende Amerikanen viel te beperken. Wat Mills het meest verontrustte aan het Medicare-voorstel, was dat de kosten ervan snel zouden stijgen, vooral wanneer kiezers hoorden dat de rekeningen van artsen niet onder het programma vielen en de wetgevers onder druk zetten om die voordelen ook toe te voegen. Met Medicare zou het Congres kunnen worden gedwongen om socialezekerheidsbelastingen te verhogen tot boven een redelijk niveau, wat zou resulteren in een verzet tegen het hele programma.
Elke keer dat liberalen hadden aangedrongen op Medicare in de zes jaar sinds Forand en King het voor het eerst hadden voorgesteld, had Mills geweigerd het op te geven voor een stemming in zijn commissie. In 1960 had Mills, in samenwerking met de senator Robert Kerr uit Oklahoma, geprobeerd de drang naar Medicare te onderdrukken door een beperkt programma door te voeren dat een inkomensafhankelijke ziektekostenverzekering bood aan arme ouderen. Net als bij het openbaar welzijn zou het programma worden beheerd door nationale en lokale overheden die ervoor kozen om deel te nemen. Hoewel het Congres Medical Assistance for the Aged, bekend als de Kerr-Mills Act, goedkeurde, hadden slechts achtentwintig staten het aangenomen, en de richtlijnen voor deelname waren zo streng dat slechts één procent van de ouderen een uitkering ontving. Maar toen Kennedy het voorstel naar het Congres stuurde en steun op televisie verzamelde, wilde Mills Medicare niet ter stemming brengen.
Toen Lyndon Johnson in november 1963 president werd, maakte hij duidelijk dat hij dat wel was. vastbesloten Medicare te passeren. Zijn belangrijkste doel was om het Congres over te halen een reeks grote wetsvoorstellen aan te nemen die een tweede New Deal zouden vormen. Samen met burgerrechten stond Medicare bovenaan zijn lijst. Johnson drong er bij Wilbur Cohen, een leidende figuur bij de socialezekerheidsadministratie, op aan om met Mills samen te werken om met een Medicare-voorstel te komen dat acceptabel was voor de voorzitter van Ways and Means. “Als de arbeiders het kopen, kan hij een Mills-rekening bellen”, zei Johnson tegen Cohen.
De onderhandelingen kwamen niet ver. Zelfs toen Johnson het Congres opriep om de onafgemaakte agenda van de vermoorde president te vervullen, weigerde Mills te stemmen. Hij zei dat de kostenproblemen niet waren opgelost en dat er niet genoeg stemmen waren in het Huis om een wetsvoorstel goed te keuren als hij het uit de commissie zou sturen. In oktober hebben Medicare-voorstanders in de Senaat een moedige stap gezet door Medicare toe te voegen als een wijziging van de wetgeving die de socialezekerheidsuitkeringen verhoogt. Mills heeft het voorstel in de conferentiecommissie gedood. weet niet of we het volgend jaar kunnen halen of niet, ”zei Johnson tegen senator Hubert Humphrey.
Op de verkiezingsdag veranderde alles. Johnson versloeg de rechtse Republikeinse senator Barry Goldwater in een verpletterende overwinning. Democraten kregen tweehonderdvijfennegentig zetels in het Huis en achtenzestig in de Senaat. Voor het eerst in decennia hielden liberale democraten, in plaats van meer conservatieve zuiderlingen, het machtsevenwicht binnen hun eigen partij.
Toen het negenentachtigste congres bijeenkwam, in januari 1965, dreven de aangemoedigde liberalen door een reeks hervormingen en reorganisaties om hun hand verder te versterken. Een van de belangrijke veranderingen was het wijzigen van de partijverhoudingen in elke commissie om de nieuwe meerderheid weer te geven. De Democraten voegden twee pro-Medicare-wetgevers toe aan Ways and Means, terwijl de G.O.P. toegewezen. Democraten voerden ook de “eenentwintig dagen regel” in, een procedure die een mechanisme bood om een wetsvoorstel uit de House Rules Committee te halen als de conservatieve voorzitter, de beruchte Howard Smith, weigerde om erover te stemmen. deze veranderingen, zei huismeerderheidsleider Carl Albert tegen Johnson, dat het niet uitmaakt of Mills “voor Medicare” was of niet.
Op 5 januari vertelde Mills het Witte Huis dat Medicare de eerste opdracht zou zijn.De voorzitter wist dat zelfs als hij zich zou blijven verzetten tegen het wetsvoorstel, pro-Medicare-democraten het zonder hem zouden kunnen aannemen en zonder hem te raadplegen. Mills begreep dat zijn beste optie was om een Medicare-voorstel uit te werken dat de kosten zoveel mogelijk zou beperken en hem in staat zou stellen de eer te strekken voor een belangrijke wetgevende overwinning.
Ook de Republikeinen wilden deel uitmaken van de debat, en bood alternatieve voorstellen. Congreslid Thomas Curtis, uit Missouri, en A. Sydney Herlong, een democraat uit Florida, stelden een uitbreiding van Kerr-Mills voor die de steun had van de A.M.A. De ranking Republikein van Ways and Means, John Byrnes, uit Wisconsin, bood een ambitieuzer plan aan. Byrnes, die het fiscale conservatisme van Mills deelde, maar ook geloofde in het belang van sociaal beleid, stelde een vrijwillig programma voor dat de kosten van artsen voor oudere Amerikanen zou dekken. Degenen die ervoor kozen om deel te nemen, zouden een maandelijkse premie voor hun zorg betalen, terwijl de federale overheid de rest zou financieren met algemene belastinginkomsten.
Voorstanders van Medicare moesten ervoor zorgen dat er niet zoveel voorstellen waren die ze overhevelden van de steun van de meerderheid voor hun rekening. In hoorzittingen met gesloten deuren verdedigde Mills nu het feit dat het plan van de regering afhing van socialezekerheidsbelastingen. “Hebben we het niet beter gedaan … om de kosten van het socialezekerheidsprogramma te financieren uit een apart fonds, betaald door een loonbelasting, dan dat we andere overheidsuitgaven hebben?” vroeg hij.
Naarmate de discussies vorderden, kreeg de voorzitter een nog groter idee, denkend aan een manier om een wetsvoorstel op te stellen dat bijna onmogelijk te verslaan zou zijn en dat een aantal van zijn fiscale angsten zou wegnemen. Op de middag van 2 maart leunde hij achterover in zijn stoel en zei tegen Wilbur Cohen: ‘Misschien zou het een goed idee zijn als we zetten alle drie deze rekeningen bij elkaar. ” Cohen, die al jaren met Mills onderhandelde, liet zijn personeel onmiddellijk een nieuw wetsvoorstel opstellen.
Op basis van het idee van Mills, dat Cohen een ‘drielaagse cake’ noemde, herzag de administratie haar wetsvoorstel om omvatten een ziekenhuisverzekering die wordt betaald door socialezekerheidsbelastingen, een vrijwillig programma dat de kosten van artsen dekt die worden betaald door een bijdrage van begunstigden en algemene inkomsten van de federale overheid, en een uitgebreide versie van Kerr-Mills, later Medicaid genoemd.
Mills pochte dat dit plan iedereen tevreden stelde. Republikeinen konden niet klagen, omdat hun ideeën deel uitmaakten van het wetsvoorstel. Premies en algemeen belastinggeld zouden betalen voor het deel van het programma dat de doktersrekeningen dekt, dus de toekomstige last op de socialezekerheidsbelastingen zou voorspelbaarder zijn. Omdat privé-artsen onder het vrijwillige deel van het programma vielen, heeft de A.M.A. kon niet zo gemakkelijk beweren dat dit “gesocialiseerde geneeskunde” was.
Op 23 maart werden de Ways and Means Committee keurde het wetsvoorstel goed met een stemming van zeventien tegen 8. Republikeinen stemden nog steeds voor het John Byrnes-wetsvoorstel, maar wisten dat de “drielaagse cake” zou slagen. Cohen belde Johnson om hem over het resultaat te vertellen. ‘Ik vind het een geweldige wet, meneer de president,’ zei Cohen. ‘Je hebt niet alleen alles wat je wilde, maar we hebben veel meer dan alleen dit ding. Het is een echt allesomvattend wetsvoorstel. ”
De American Medical Association wist dat het was verslagen. Zodra het Wilbur Mills verloor, verloor het Congress. De Kamer keurde het laatste wetsvoorstel op 8 april goed met driehonderddertien stemmen tegen honderdvijftien. De enige overgebleven bedreiging voor het voorstel van Mills kwam van liberalen die probeerden amendementen toe te voegen aan de Senaat, wat de kosten van de wetgeving zou verhogen. Maar in de conferentiecommissie schrapte Mills systematisch elk amendement. Hij sloot slechts één belangrijk compromis, namelijk dat ziekenhuizen en artsen de “redelijke vergoedingen” voor kosten zouden bepalen in plaats van dat de overheid dit zou doen door middel van gereguleerde prijzen. Hij nam ten onrechte aan dat dit niet zou resulteren in enorme kosten.
Aan Op 30 juli ondertekende Johnson de Medicare-wet in Independence, Missouri, met de voormalige president Harry Truman naast hem. Voor het eerst zou de federale regering een directe rol spelen in het gezondheidszorgsysteem. De meeste liberalen wilden veel meer, maar ze begrepen dat het passeren van Medicare en Medicaid zelf een historische stap was.
Met de passage van Medicare en Medicaid kwam er een einde aan decennia van obstructie. Maar het was niet gemakkelijk om een wetgever als Mills te veranderen. Overtuiging en onderhandeling konden maar zo ver gaan. Er waren grote verkiezingen nodig, waarbij kiezers de machtsverhoudingen op Capitol Hill veranderden om hem in beweging te krijgen in de goede richting.
