In het volwassen stadium heeft een insect drie paar poten (totaal = 6) en drie verschillende lichaamsdelen. Een insect heeft normaal gesproken ook een paar antennes, twee paar vleugels en ogen en monddelen die speciaal zijn aangepast aan zijn specifieke levensstijl.

Het exoskelet van een insect is samengesteld uit een verhard materiaal, chitine genaamd, dat lijkt op menselijke vingernagels. Dit geeft het insect de structuur waaraan spieren kunnen hechten en werken, waardoor beweging mogelijk is. Het exoskelet beschermt het insect ook tegen uitdroging, lichamelijk letsel en zorgt voor de talloze kleuren, vormen en maten die insecten zo divers en interessant maken.

De drie belangrijkste lichaamsdelen van insecten zijn het hoofd, de borstkas en de buik. Het hoofd bevat de antennes, ogen en monddelen. De thorax is het middelste lichaamsdeel waaraan de poten en vleugels zijn bevestigd. De buik bevat inwendige spijsverterings- en voortplantingsorganen en vaak uitwendige voortplantingsorganen. De zijkanten van zowel de thorax als de buik zijn bekleed met kleine openingen die siphonen worden genoemd, waardoor een insect zuurstof krijgt.

Monddelen

Insecten monddelen verschillen in uiterlijk vanwege het feit dat de voeding van insecten sterk varieert. Een van de evolutionaire wonderen in de studie van insecten betreft het vermogen van deze dieren om zich te voeden met zo’n breed assortiment aan voedingsmiddelen. Bijna alle organische materialen kunnen door een of ander insect worden geconsumeerd. Het is dan ook geen wonder dat de monddelen van insecten zo verschillend zijn. Monddelen worden vaak gebruikt als basis voor het scheiden van insecten in hun respectievelijke orden of families. De vier meest voorkomende monddelen worden hieronder geïllustreerd.

Vaste voedingsmiddelen worden geconsumeerd door insecten met bijt-kauwende monddelen. Kevers, rupsen en sprinkhanen hebben allemaal bijtende, kauwende monddelen. Deze insecten laten duidelijke sporen van voedsel achter, gaten in bladeren, boomstammen, of ze eten gewoon de hele plant of het hele dier.

Verschillende insecten, zoals muggen, vlooien, huurmoordenaars en bladluizen hebben een doordringend zuigend monddeel ontwikkeld waarin stylets daadwerkelijk in plantaardig of dierlijk weefsel doordringen de vloeistoffen daar om in de insecten te worden gezogen. Insecten met dit type monddeel worden vaak geassocieerd met overdracht van ziekten bij zowel planten als dieren.

Gespecialiseerde vliegen, zoals de huisvlieg, vertonen sponzende monddelen . In deze groep worden speeksel en uitgebraakt voedsel extern op de voedselbron gepompt om het verteringsproces te starten. Het opgeloste of gesuspendeerde voedsel wordt vervolgens opgezogen in het voedingskanaal van het insect.

Vlinders en motten ontrollen hun lange buisachtige slurf en brengen deze in de nectariën van een bloem om de daar aangetroffen vloeistoffen over te hevelen. Deze gespecialiseerde monddelen worden hevelmonddelen genoemd.

Poten

Insectenpoten kunnen er net zo verschillend uitzien als de insecten zelf en worden vaak aangeduid met identificatiesleutels. Ze kunnen worden aangepast aan het specifieke gedrag van het insect, of het nu gaat om springen, graven, zwemmen, springen, grijpen of rennen. Alle poten bestaan doorgaans uit de segmenten die in het diagram worden weergegeven.

Vleugels

De essentiële samenstelling van alle functionele insectenvleugels is hetzelfde: een dun membraan, dat zowel rond als in de marge wordt ondersteund door aders. Sterke contrasten tussen de vleugels onderscheiden de vier grootste orden van insecten. Kleine verschillen in nerven of vorm van de vleugels onderscheiden insectensoorten nog meer. De belangrijkste nerven in een insectenvleugel worden hieronder geïllustreerd.