De toepasselijk genaamde Goliath-kikkers zijn ’s werelds grootste kikkersoort. Ze kunnen meer dan 33 centimeter lang worden, hun benen niet meegerekend, en wegen tot zeven pond. Nu denken wetenschappers dat ze niet alleen weten hoe Goliath-kikkers hun gewicht goed gebruiken, maar ook hoe ze evolueerden om zo groot te zijn: rond grote rotsen duwen om nesten te bouwen.

Hoewel deze dikke beestjes relatief populair zijn, “zijn er verbazingwekkend weinig feiten bekend over biologie”, schrijft een team van onderzoekers in een nieuwe studie die is gepubliceerd in de Journal of Natural History. Goliath-kikkers, formeel bekend als Conraua goliath, bezetten een relatief kleine bereik dat zich uitstrekt van het zuidwesten van Kameroen tot Equatoriaal-Guinea, en ze zijn nogal schichtig, waardoor ze moeilijk te observeren zijn. Vanwege factoren zoals jacht, grootschalige vangst voor de handel in huisdieren en verlies van leefgebied, worden de amfibieën ook bedreigd. bestudeerden ze in de eerste plaats.

Het team was niet van plan om de nestbouwgewoonten van de Goliath-kikker te documenteren. Mark-Oliver Rödel, co-auteur van de studie en herpetoloog aan het Leibniz Institute for Evolutionary en Biodiversiteitsonderzoek c h, vertelt Sara Chodosh van Popular Science dat het team onderzoek deed naar het dieet van Goliath-kikkervisjes, “voor het geval een fokprogramma in gevangenschap de laatste kans zou zijn voor de overleving van de Goliaths in de toekomst.” Tijdens hun veldwerk vertelden de lokale bevolking onderzoekers dat de soort nestvijvers bouwt voor zijn kikkervisjes – een gedrag dat niet is waargenomen bij andere Afrikaanse amfibieën. En daarom besloot het team het te onderzoeken.

Tussen februari en mei van vorig jaar volgden onderzoekers een stuk van 1300 voet langs de Mpoula-rivier in het westen van Kameroen. Bij elke hint van een menselijk geluid zouden de verlegen Goliaths in de rivier storten, dus het was moeilijk om de kikkers rechtstreeks te observeren. Maar het team was in staat om tekenen van nestbouw te identificeren op 22 broedplaatsen, waarvan er 14 elk bijna 3.000 Goliath-eieren bevatten.

De nesten konden worden onderverdeeld in drie soorten. Met één ruimden de kikkers eenvoudig bladafval en andere sediment uit rotspoelen in de rivierbedding, wat wil zeggen dat ze “reeds bestaande structuren gebruikten om te fokken”, noteren de auteurs van het onderzoek. Bij het tweede type nest vergrootten de Goliaths bestaande ondiepe poelen door grind en bladafval naar de randen van het bassin te duwen en zo een dam te vormen. Maar misschien wel het meest indrukwekkend was het derde type nest, waarbij de kikkers depressies in de grindrivieroevers graven en ze omcirkelden met grotere stenen en rotsen – in feite hun eigen vijvers creëerden.

Deze rotsen waren behoorlijk zwaar, met sommige wogen tot 4,4 pond – meer dan de helft van het gewicht van de kikkers. Rödel vertelt Laura Geggel van WordsSideKick.com dat het waarschijnlijk de mannetjes waren die het zware werk deden, met behulp van hun “enorme en zeer gespierde achterpoten”.

Omringende nesten met grind en rotsen kunnen een barrière vormen tegen roofdieren, zoals vissen en garnalen, die zich voeden met kikkereieren en larven, terwijl ze ook voorkomen dat fluctuerende waterstanden de spawn wegspoelen. Bovendien waren alle nesttypen ontdaan van puin, wat Goliaths kan helpen om een oogje in het zeil te houden voor roofdieren. De kikkers doen dat in lijken eigenlijk beschermende ouders te zijn. In de hoop de ongrijpbare soort goed te kunnen bekijken, gebruikten de onderzoekers een cameraval om een time-lapse-video op te nemen bij een van de nesten. Kort na het vallen van de avond verscheen er een grote kikker die de wacht hield zijn broedsel tot een paar minuten voor zonsopgang. Onderzoekers konden het geslacht van de volwassen ouder niet bepalen, maar interviews met lokale boeren en kikkerjagers suggereren dat het mogelijk een vrouw was.

“De meest gedetailleerde beschrijving vinden we kreeg (van een kikkerjager) was dat het mannetje het nest zou bouwen terwijl het vrouwtje in de buurt wacht ”, schrijven de auteurs van het onderzoek. “Als het nest klaar is, fluit het mannetje om het vrouwtje te lokken, dat vervolgens door het mannetje wordt vastgegrepen en de eieren worden afgezet. Daarna bewaakt het vrouwtje het nest en opent het vervolgens het nest richting de rivier.”

Het graven van nesten en het slepen van stenen is, zoals de onderzoekers het uitdrukten, een ‘serieuze fysieke taak’ – een die zou kunnen verklaren waarom Goliaths zo groot zijn geëvolueerd. Chodosh meldt dat het team in de toekomst van plan is terug te keren naar Afrika en extra cameravallen op te zetten, met als doel het bouwproces in actie vast te leggen. Maar voorlopig laat de nieuwe studie zien hoeveel wetenschappers nog moeten ontdekken over een iconische soort die dreigt te verdwijnen.

“Het feit dat we dit gedrag nog maar net hebben ontdekt, toont aan hoe weinig we weten over zelfs enkele van de meest spectaculaire wezens op onze planeet ”, zegt Rödel.”We hopen dat onze bevindingen, gecombineerd met verder lopend onderzoek, ons begrip van de behoeften van de Goliath-kikker zullen verbeteren, zodat we zijn voortbestaan kunnen helpen ondersteunen.”