Vorige week kondigden functionarissen in het oosten van Florida de opkomst van drie nieuwe gevallen van lepra aan: de oude, sterk gestigmatiseerde ziekte die ooit door isolatie werd behandeld – in de afgelopen vijf maanden. En twee van die gevallen zijn in verband gebracht met contact met het gepantserde, vreemd schattige beest dat endemisch is in het Amerikaanse zuiden: gordeldieren.

Gordeldieren zijn de enige andere dieren naast mensen die de leprabacil. In 2011 publiceerde de New England Journal of Medicine een artikel waarin het wezen formeel in verband werd gebracht met gevallen van lepra bij de mens – mensen en gordeldieren die in de studie werden getest, hadden allebei exact dezelfde stam van de ziekte.

Dus, wat is er uniek aan gordeldieren die ze tot goede dragers maken? Waarschijnlijk een combinatie van lichaamstemperatuur en de kwetsbare aard van de ziekte. Zoals de New York Times meldt, is lepra een “watje van een ziekteverwekker”. Het is zo kwetsbaar dat het buiten het lichaam snel sterft en het is notoir moeilijk om onder laboratoriumomstandigheden te kweken. Maar met een lichaamstemperatuur van slechts 90 graden, suggereert een hypothese, vertoont het gordeldier een soort Goudlokje-aandoening voor de ziekte – niet te warm, niet te koud. Bacteriële overdracht naar mensen kan plaatsvinden wanneer we het dier hanteren of opeten.

Maar voordat u zich zorgen begint te maken over epidemieën of plannen voor de uitroeiing van gordeldieren maakt, moet u hierin troost vinden: hoewel de ziekte van Hansen, zoals het klinisch bekend is, jaarlijks treft 250.000 mensen wereldwijd, het infecteert slechts ongeveer 150 tot 250 Amerikanen. Nog meer geruststellend: tot 95 procent van de bevolking is genetisch niet vatbaar om het op te lopen. En tegenwoordig is het zeer goed te behandelen en lang niet zo besmettelijk als ooit werd aangenomen.

En wat gordeldieren betreft: het risico van overdracht op mensen is laag. Alleen het negenbandige gordeldier draagt de ziekte. En de meeste mensen in de VS die aan de chronische bacteriële ziekte lijden, krijgen het van andere mensen terwijl ze buiten het land reizen.

En het lijkt erop dat gordeldieren hier de echte slachtoffers zijn. Wetenschappers geloven dat we ongeveer 400 tot 500 jaar geleden lepra op hen hebben overgedragen. Tegenwoordig wordt aangenomen dat tot 20 procent van sommige gordeldierpopulaties besmet is. Volgens een onderzoeker van het National Hansen’s Disease Program in Baton Rouge leven de beestjes in ieder geval zelden lang genoeg om ernstig te worden getroffen door de symptomen van de ziekte.

Experts zeggen dat de gemakkelijkste manier om besmetting te voorkomen eenvoudigweg is door simpelweg vermijd onnodig contact met de beestjes. En natuurlijk adviseren ze om niet te gaan jagen, villen of eten (wat een regel is die de gordeldieren waarschijnlijk ook zouden waarderen).