De Noorse ontdekkingsreiziger Leif Erikson reisde honderden jaren naar Newfoundland voordat Christoffel Columbus ‘Noord-Amerika ontdekte.

Leif Erikson (of hoe je dat ook wilt spel het – zie opmerking aan het einde!) is een van de beroemdste Noorse figuren in Noord-Amerika. Zijn nalatenschap leeft voort via vele standbeelden en zelfs een dag ter ere van hem.

Pak een kopje koffie als we kijken terug op zijn verhaal…

We kunnen nooit zeker weten wie de eerste Europeaan was die voet aan wal zette in Noord-Amerika, maar één ding is zeker … het was beslist niet Christopher Columbus!

Columbus en Cabot

Iedereen weet uit hun geschiedenislessen dat Columbus in veertienhonderdtweeënnegentig over de oceaanblauw voer.

Gedurende vier reizen ‘ontdekte’ hij veel van het Caribisch gebied en de noord- en oostkust van Zuid- en Midden-Amerika, in zijn zoektocht naar een noordelijke doorgang naar het specerijenrijke Oost-Indië. Columbus zette echter nooit voet in wat nu No rth America.

Een paar jaar later, in 1497, vertrok de Venetiaanse ontdekkingsreiziger Zuan Chabotto – John Cabot voor de rest van ons – onder auspiciën van koning Hendrik VII van Engeland en landde in wat we nu Newfoundland.

Dus, was Cabot de eerste Europeaan die voet aan wal zette in Noord-Amerika? Nee. Zelfs niet in de buurt!

Die eer wordt het sterkst opgeëist door een moedige Noorse ontdekkingsreiziger genaamd Leif Erikson die daar bijna 500 jaar eerder landde.

Zijn vroege leven

Leif Erikson was de middelste zoon van Erik de Rode, de stichter van de Noorse nederzetting in Groenland en zijn vrouw Thjodhild.

We weten niet precies wanneer en waar hij werd geboren, maar er wordt aangenomen dat hij rond 970CE in het onlangs gekoloniseerde IJsland is geweest.

Leif’s grootvader, Thorvald Asvaldsson, was uit Noorwegen verbannen wegens doodslag – in die tijd vrij gebruikelijk – en leefde in ballingschap in IJsland met zijn zoon Erik.

Toen Erik zelf uit IJsland werd verbannen , voor het doden van Eyiolf de Foul, vertrok hij met zijn gezin naar het westen en werd de eerste permanente kolonist op Groenland.

In 999CE vertrokken Leif en zijn bemanning vanuit Groenland om Noorwegen te bezoeken. Na een zomer op de Hebriden nadat ze uit koers waren geblazen, kwamen ze uiteindelijk aan in Noorwegen en Leif werd lid van de officiële entourage van koning Olaf.

Hij bekeerde zich tot het christendom en kreeg de taak om de religie in Groenland te introduceren, dat begon hij bij zijn terugkeer.

Op zoek naar Vinland

Volgens de Saga of the Greenlanders hoorde Leif het verhaal van Bjarni Herjolfsson, een ontdekkingsreiziger die, toen hij probeerde Groenland te vinden voor de eerste tijd met zijn bemanning, werd uit koers geblazen en zag gastvrij ogend land, met bergen, heuvels en bossen, in het westen.

Bezorgd om naar Groenland te gaan om zijn familie daar te zien, weigert Bjarni het onderzoek te doen en stuurt hij eenvoudig de vermelding van het land door naar het Westen en werd beschuldigd door koning Eric om niet verder te onderzoeken.

Het kan heel goed het gebrek aan hout zijn geweest dat Leif voldoende interesseerde dat hij Bjarni’s schip en bracht een bemanning van 35 bijeen en vertrok om het groene land van Amerika te ontdekken.

Leif en zijn bemanning vertrokken vanuit Groenland om te proberen de plaats te vinden die door Bjarni was ontdekt. Ze kwamen voor het eerst een land van ijs en steen tegen, dat ze Helluland noemden – Land van de platte stenen – waarvan nu algemeen wordt aangenomen dat het Baffin-eiland is. Omdat ze daar weinig van belang zagen, gingen ze verder.

Hun volgende stop was een bebost land met witte kusten die ze Markland noemden, wat Wood Land betekent. Aangenomen wordt dat dit ergens aan de kust van Labrador in het hedendaagse Canada ligt.

Nogmaals, dit paste niet bij de beschrijving van Bjarni’s rijke en vruchtbare ontdekking en dus gingen ze weer verder.

Eindelijk succes

Na nog een paar dagen naar het zuidwesten te hebben gevaren, kwamen ze eindelijk een plek tegen die leek op de plek waarnaar ze op zoek waren.

Ze landden op een landtong, met een eiland voor de kust en een zwembad dat toegankelijk was voor schepen op hoge hoogte vloed in een gebied met ondiepe zee en zandbanken.

Ze vestigden een kamp en verkenden het land, waarbij ze grote bossen voor hout, overvloedige wilde tarwe en enorme druivenranken vonden.

Leif noemde het gebied Vinland (Vine Land) en hij en zijn bemanning bleven daar tot de lente. Daarna zetten ze zeil terug naar Groenland, geladen met hout, tarwe en druiven voor hun mensen thuis.

Op weg naar huis vertelt de sage dat ze een schipbreuk zagen en twee matrozen redden die daar vastzaten.

Het is niet duidelijk waar dit was, of het nu op het vasteland was of op een eiland, en dus is het mogelijk dat Leif Erikson ook niet echt de eerste Europeaan was die voet zette in Noord-Amerika!

Modern Vinland

Het is moeilijk aan te geven waar Leif en zijn bemanning precies zijn geweest. De beschrijving van Helluland past perfect bij Baffin Island, maar Markland had bijna overal langs de kust van Labrador kunnen zijn.

De nederzetting van Leif in Vinland wordt echter meestal beschouwd als L’Anse aux Meadows – de enige bekende Noorse archeologische vindplaats in Noord-Amerika. De site werd in 1978 toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van UNESCO.

L’Anse aux Meadows is een site die bestaat uit acht gebouwen – woningen of werkplaatsen – op het noordelijkste puntje van Newfoundland. De opgegraven overblijfselen van met hout omlijste turfgrasgebouwen zijn vergelijkbaar met die gevonden in Noors Groenland en IJsland.

Het gebrek aan begraafplaatsen en gereedschappen suggereert dat het geen langlevende nederzetting was, maar eerder een is een kamp dat is opgezet als een bootreparatiefaciliteit.

De aanwezigheid van bepaalde etenswaren, zoals butternuts, suggereert dat degenen die de nederzetting bewoonden verder naar het zuiden moeten zijn gereisd, in ieder geval tot aan New Brunswick .

Het is ook mogelijk dat Vinland niet alleen verwijst naar één plaats, maar het hele land, of op zijn minst een regio ervan.

Veel geleerden zijn het niet eens met de mogelijkheid dat wijnstokken druiven verbouwden in Newfoundland, omdat de temperaturen dat niet zouden doen hoog genoeg zijn geweest.

De erfenis van Leif Erikson

Het eerste standbeeld van Leif Erikson werd in 1887 in Boston opgericht en in Milwauk werd een replica opgericht ee.

In 1925 markeerde president Calvin Coolidge op de Minnesota State Fair de honderdste verjaardag van de eerste officiële immigratie van Noren naar Amerika door te verklaren dat Leif Erikson inderdaad de eerste Europeaan was die Amerika ontdekte.

Toen de eerste immigratieboot arriveerde op 9 oktober 1825, en het was bekend dat de reis van Leif ‘in de herfst’ plaatsvond, werd 9 oktober vastgesteld als de dag om beide evenementen voor Noorse Amerikanen te herdenken.

In 1929 keurde de wetgevende macht van Wisconsin een wetsvoorstel goed om het tot Leif Erikson Day te verklaren en in 1964 gaf het Amerikaanse Congres toestemming en verzocht het de president om elk jaar uit te roepen dat 9 oktober Leif Erikson-dag zou zijn.

In verband met Tijdens de Wereldtentoonstelling in Seattle in 1962 werd een vijf meter hoog monument voor Leif opgericht. Een kleinere versie werd aan Trondheim geschonken in verband met het millennium van de stad in 1997, en staat naast de moderne ontwikkeling van Pirsenteret die cruiseschepen ziet aankomen.

Of je nu gelooft dat Noord-Amerika voor het eerst werd ontmoet door Leif Erikson, Bjarni Herjolfsson of de twee willekeurige matrozen die Leif op weg naar huis redde , het is duidelijk dat Noormannen zeker kunnen beweren de eerste Europeanen te zijn die het continent hebben bezocht.

Hoe spel je zijn naam?

Een korte opmerking over spelling … terwijl Leif Erikson is de gebruikelijke Engelse spelling, de achternaam kan ook als Ericson worden gespeld.

In Noorwegen is het veel gebruikelijker om de Noorse variant Leiv Eiriksson te zien, of zelfs de Noorse variant Leifr Eiríksson.