VS Route 281 is de langste driecijferige snelweg van het land en de enige die je helemaal van de Canadese grens tot aan Mexico brengt. Ongeveer halverwege je rit, net nadat je de grens met Nebraska bent overgestoken, brengt de weg je door het kleine stadje Libanon, Kansas, waar borden elk jaar duizenden bezoekers naar de grootste attractie van het gebied lokken: het ‘Geografisch centrum van de Verenigde Staten’. Het is gemarkeerd met een stenen monument en een plaquette en zo! Maar voordat u uw camera tevoorschijn haalt, moet u weten dat er ten minste vier problemen zijn met die plaquette.

De centrum werd berekend met een groot stuk karton.

De wiskunde die nodig is om het geografische centrum van een enorme landmassa te vinden, is lastig. In 1918, zonder digitale computers, worstelden de US Coast and Geodetic Survey met de berekeningen … en gaven het toen helemaal op. In plaats daarvan sneden ze een kaart van de Verenigde Staten uit karton. De plek waar het karton op de punt van een speld balanceerde? Dat werd het officiële centrum verklaard.

De wiskunde was nooit precies genoeg om een monument te plaatsen.

De superwetenschappelijke “speld op karton” -methode, het volstaat om te zeggen, verkleinde het centrum van het land niet tot een gebied ter grootte van een parkeerplaats. In het beste geval plaatsten de landmeters het binnen een tien een straal van twintig mijl. En de meting wordt bemoeilijkt door andere factoren: gaan we ervan uit dat Amerika overal een land is met een uniforme dichtheid en dikte? Verplaatsen we het midden telkens als een kustlijn erodeert?

De enquête is verouderd sinds 1959.

Een groter probleem voor de enige aanspraak op roem van Libanon deed zich voor op 3 januari 1959, toen Alaska lid werd van de Unie. (Hawaï volgde in augustus.) Zoals u zich kunt voorstellen, werd de toevoeging van een reus Een stuk karton naar de nationale kaart verplaatste het centrum aanzienlijk – ongeveer 800 mijl naar het noordwesten in feite. Het geografische centrum van de huidige Verenigde Staten ligt ergens in de buurt van Belle Fourche, South Dakota, twee volledige staten verwijderd van Libanon.

De ‘foto op’-plek is nep.

Maar het Libanon-monument is tenminste de oorspronkelijke’ beste gok ‘in het midden van de aaneengesloten 48 staten, toch? Eh, nee. De site vastgesteld door de landmeters van de overheid in 1918 is eigenlijk een halve mijl verderop, op privéterrein. Die locatie was een werkende varkensboerderij in 1940 toen een lokale serviceorganisatie, de Lebanon Hub Club, het monument plande, dus kozen ze e een handiger plek langs de weg in de buurt. In het kleine park dat ze bouwden was ooit een actief motel gevestigd, maar tegenwoordig is de enige actieve concessie een trouwkapel – voor jonge verliefde geografen, denk ik. Je moet toegeven dat het beter is dan trouwen op een varkensboerderij.

Ontdek elke week de eigenaardigheden van de wereld met Ken Jennings en bekijk zijn boek Maphead voor meer trivia over aardrijkskunde.