De pleuraholte bevindt zich anatomisch tussen het viscerale membraan, dat stevig is bevestigd aan de longen, en het pariëtale membraan dat stevig is bevestigd aan de borstwand (ook bekend als ribbenkast en intercostale spieren, spieren tussen de ribben). De pleurale ruimte bevat pleuravocht. Deze vloeistof houdt de twee membranen bij elkaar door oppervlaktespanning, net zoals een druppel water tussen twee glasplaten voorkomt dat ze uit elkaar gaan. Als gevolg hiervan worden de longen, wanneer de intercostale spieren de ribbenkast naar buiten bewegen, ook uitgetrokken, waardoor de druk in de longen afneemt en lucht in de bronchiën wordt getrokken wanneer we “inademen”. De pleurale ruimte wordt in een constante staat van negatieve druk gehouden (in vergelijking met atmosferische druk).

Als de borstwand, en dus de pleurale ruimte, wordt doorboord, kan bloed, lucht of beide de pleurale ruimte. Lucht en / of bloed stroomt de ruimte in om de druk gelijk te maken met die van de atmosfeer. Hierdoor wordt de vloeistof verstoord en hechten de twee membranen niet meer aan elkaar. Wanneer de ribbenkast naar buiten beweegt, trekt deze niet langer de longen mee. Zo kunnen de longen niet uitzetten, daalt de druk in de longen nooit en wordt er geen lucht in de bronchiën gezogen. Ademhaling is niet mogelijk. De aangetaste long, die veel elastisch weefsel heeft, verschrompelt in wat een ingeklapte long wordt genoemd.