Harpagophytum procumbens leeft in diepe zandgronden en komt voor in gebieden met weinig neerslag per jaar (150-300 mm / jaar). Het is een meerjarige, knolgewas met jaarlijks geproduceerde kruipende stengels. De bovengrondse stengels komen tevoorschijn na de eerste regens en sterven terug tijdens droogte of na vorst. De stengels groeien uit een persistente primaire knol en verschillende secundaire knollen (de geoogste organen) groeien uit de primaire knol aan het einde van vlezige wortels. De plant dankt zijn wetenschappelijke en veel voorkomende namen aan de haakvormige stekels van zijn houtachtige capsules (zie foto). De rijpe vrucht gaat langzaam open, zodat in een bepaald jaar slechts 20-25% van de zaden contact met de grond kan maken. Zaden hebben een hoge kiemrust. Ze hebben een lage ademhalingssnelheid en kunnen meer dan 20 jaar levensvatbaar blijven in de zadenbank.
De duurzaamheid van de handel in duivelsklauw wordt al jaren in twijfel getrokken. De regeringen van elk van de landen waarin het voorkomt (staten in het verspreidingsgebied; Namibië, Botswana en Zuid-Afrika) hebben beleid en regelgeving ontwikkeld om de soort te beschermen, een duurzame oogst te bepalen en om de oogsters in hun levensonderhoud te voorzien. Op verschillende momenten is de soort voorgesteld voor bescherming door de Convention of International Trade in Endangered Species (CITES). De staten van het verspreidingsgebied hebben echter maatregelen geïmplementeerd om de handel duurzaam te beheren en het voorstel om de soort door CITES te beschermen werd ingetrokken.
Diverse onderzoeken hebben de biologische en ecologische vereisten van geoogste en niet-geoogste populaties onderzocht. Verschillende vroege kortetermijnstudies in Botswana onderzochten de ecologische vereisten van de soort. Andere, wat recentere studies hebben de hulpbron geïnventariseerd en de duurzame oogstmethoden onderzocht.
De ecologische vereisten van een geoogste soort moeten bekend zijn om de oogst van de soort te beheren om ervoor te zorgen dat deze duurzaam is. Stewart en Cole (2005) onderzochten de complexe economische, sociale en culturele factoren die betrokken zijn bij de oogst van de soort. Stewart (2009) onderzocht de populatiestructuur, dichtheid, groei, sterfte en zaad- en fruitproductie in geoogste en niet-geoogste populaties in de Kalahari-savannes in Zuid-Afrika. De plantdichtheid en de populatiestructuur verschilden aanzienlijk tussen overbegraasde en door gras gedomineerde gebieden, wat suggereert dat de verschillen te wijten kunnen zijn aan concurrentie om schaars water en voedingsstoffen. Experimentele verwijdering van secundaire knollen (oogst) was geen significante factor voor sterfte in geen van de geoogste grootteklassen. De oogst had ook geen invloed op de groei, hoewel planten in de middelgrote klasse meer groeiden tijdens de onderzoeksperiode in zowel de geoogste als de niet-geoogste populaties. De fruitproductie was zeer variabel en rijpe vruchten werden alleen onder gunstige omstandigheden geproduceerd. Onder de omstandigheden van deze experimentele oogst lijkt de soort veerkrachtig te zijn om te oogsten, waarbij zowel planten die de oogst ondergaan, overleven als niet-geoogste planten. Vanwege de ruimtelijk variabele aard van zijn leefgebied en de plasticiteit van de planten zelf, is het echter nodig om gegevens van werkelijk geoogste gebieden van een groot aantal planten te oogsten om de levensgeschiedenis van de soort beter te begrijpen.
