John Stuart Mill was een van de belangrijkste intellectuele figuren van de negentiende eeuw. Hij droeg bij aan onder meer economie, epistemologie, logica en psychologie. Zijn meest blijvende invloed was echter via zijn utilitaire ethiek en liberale politieke filosofie.

Utilitarisme

Om Mill’s filosofische bijdrage te begrijpen, is het cruciaal om iets te zeggen over zijn persoonlijke intellectuele geschiedenis. Zijn meest vormende intellectuele invloeden waren de vroegere utilitaristen: zijn vader, James Mill (1773-1836), en zijn peetvader, Jeremy Bentham (1748-1832). Deze filosofische radicalen, zoals ze vaak werden genoemd, geloofden dat alle menselijke motivatie begrepen kon worden in termen van het najagen van plezier en het vermijden van pijn. Zoals Bentham schrijft in zijn Inleiding tot de principes van moraal en wetgeving: “De natuur heeft de mensheid onder het bestuur geplaatst van twee soevereine meesters, pijn en plezier.” Het fundamentele normatieve principe van utilitarisme is dat acties moeten worden beoordeeld op basis van hoeveel geluk ze produceren. De manier van handelen die het meeste geluk oplevert voor het grootste aantal mensen, is degene die moet worden gevolgd.

In utilitarisme definieert John Stuart Mill de doctrine als volgt: “Het credo dat aanvaardt als de grondslag van de moraal ‘nut’ of het ‘grootste geluksbeginsel’ houdt in dat daden juist zijn naarmate ze de neiging hebben geluk te bevorderen. Met geluk wordt bedoeld plezier en de afwezigheid van pijn; door ongeluk, pijn en het ontbreken van plezier. ” Mill begreep dat zijn essay de traditie voortzette die was opgericht door zijn vader en Bentham. Mill had echter ook last van enkele kritiek op het utilitarisme, en in zijn pogingen om deze bezwaren te beantwoorden, ontwikkelde Mill zijn eigen onderscheidende doctrine.

Een van de bezwaren tegen het utilitarisme die Mill het meest verontrustte, was de beschuldiging dat het is gebaseerd op een lage kijk op de mensheid. Het maakt genot tot de maatstaf van waarde, en het lijkt alle menselijke genoegens – van filosofische contemplatie tot dronkenschap – op hetzelfde niveau te plaatsen. Volgens eerdere utilitaristen, zoals Bentham, gaat het om de hoeveelheid, niet om het soort plezier. In The Rationale of Reward lijkt Bentham te genieten van de gelijkwaardigheid: “Prejudice apart, het spel van punaise is van gelijke waarde als de kunsten en wetenschappen van muziek en poëzie. Als het spel van punaise meer plezier bracht, is het dat ook waardevoller dan beide. ” Mill was het daar niet mee eens en trachtte hogere menselijke bezigheden te rechtvaardigen op utilitaire voorwaarden.

Om het utilitarisme te verdedigen tegen de beschuldiging van filistinisme, ontwikkelt Mill een leerstelling van hogere genoegens. ‘Mensen’, stelt hij, ‘ hebben vermogens die hoger zijn dan de eetlust van dieren, en als ze er eenmaal bewust van zijn gemaakt, beschouw dan niets als geluk dat hun bevrediging niet omvat. ” Het oefenen van de rede, de autonome setting en het nastreven van je eigen levensplan, en de waardering van poëzie zijn belangrijker voor menselijk geluk dan de bevrediging van sensueel verlangen. Mill stelt zelfs dat zelfs een onvervulde capaciteit voor hoger genot meer bijdraagt. tot geluk dan sensuele bevrediging. Zoals hij het uitdrukt: ‘Het is beter een ontevreden mens te zijn dan een tevreden varken; het is beter om Socrates ontevreden te zijn dan een tevreden dwaas. ” Geen mens, zo betoogt Mill, zou zijn hogere capaciteiten inruilen voor een leven van zwijnlijke voldoening, net zoals Socrates zijn eigen dood verkoos boven een leven zonder filosofie. Bovendien is dit geen kwestie van subjectieve voorkeur. Volgens Mill moeten we het menselijke oordeel van Socrates over deze vragen accepteren, omdat we beide soorten genoegens hebben ervaren en daarom gekwalificeerde rechters van de zaak zijn. Daarentegen “als de dwaas of het varken een andere mening hebben, is dat alleen omdat ze alleen hun kant van de vraag kennen. De andere partij bij de vergelijking kent beide kanten.”

Een ander onderscheidend aspect van Mill’s utilitarisme is zijn progressivisme. In On Liberty schrijft hij: “Ik beschouw nut als het ultieme beroep op alle ethische kwesties; maar het moet nut in de ruimste zin zijn, gebaseerd op de permanente belangen van de mens als progressief wezen. ” Mill gelooft dat mensen gevormd worden door hun ervaringen en opleiding, en dat ze daarom hun hogere capaciteiten kunnen vergroten. Het nutsprincipe van Mill is dus niet alleen gericht op de bevrediging van bestaande verlangens, maar ook op menselijke verbetering. Deze progressieve dimensie van zijn denken komt terug in zijn politieke geschriften.

Liberalisme

On Liberty is een van de belangrijkste en meest gelezen articulaties van de liberale filosofie in de geschiedenis van de politieke gedachte.