Geschreven door Amy Franz

In de Verenigde Staten hebben we geen kasten, maar deze historische culturele divisies kunnen nog steeds onze identiteit aanduiden. Aziatische Indianen zijn de snelst groeiende etnische groep in de Verenigde Staten en Canada. Ze brengen verschillende achternamen met zich mee die wijzen op verschillen in religie, taal en cultuur, en die vaak voortkomen uit een overgeërfd sociaal systeem van over de hele wereld.

Het kastensysteem is een vorm van sociale stratificatie waarbij, historisch gezien, hindoeïstische Indianen werden gegroepeerd op basis van hun beroep binnen de samenleving. Toen deze mensen achternamen aannamen, wendden ze zich tot het kastensysteem als middel om een familienaam te verkrijgen, waardoor ze namen aannamen die verband hielden met het beroep van een verre voorouder.

In het Indiase kastensysteem zijn er vier verschillende varna’s, of de belangrijkste sociale klassen, waar op kasten gebaseerde familienamen doorgaans onder vallen.

De brahmanen vormen de top van deze sociale hiërarchie. Deze klas bestaat uit de intellectuelen, leraren en priesters. Een paar voorbeelden van Brahmaanse achternamen zijn Bhat, ‘geleerde’ in het Sanskirt, en Mukherjee.

De volgende zijn Kshatriyas¸, de krijgers in tijden van oorlog en gouverneurs in tijden van vrede. Namen zoals Pusapati en Kothapalli zijn beide Kshatriya-achternamen. Singh, in de eerste plaats een Punjabi Sikh-achternaam die ‘leeuw’ betekent in het Sanskriet, werd ook geadopteerd door de hindoe Kshatriya varna, aangezien de naam verwijst naar de kenmerken van een krijger.

Onder de Kshatriya’s zijn de Vaishya’s, de boeren, handelaren en kooplieden. Families met de namen Agrawal, Khandelwal en Mahawars vallen allemaal onder deze varna.

De laatste grote sociale klasse van het kastensysteem zijn de Shudra’s. De Shudra’s zijn de arbeiders van de gemeenschap en vervullen tal van verschillende servicetaken. Patel, Yadav en Kurmi zijn enkele van de achternamen die historisch worden geassocieerd met de Shudra-arbeidersklasse.

Het Indiase kastensysteem is een complex onderdeel van de hindoe-cultuur en dit raakt alleen de oppervlakte van zijn fijne kneepjes. Er zijn veel subcategorieën die onder de paraplu van de vier grote varna’s vallen, veel meer namen en zelfs meer spellingsvariaties.

Hoewel er een rijke culturele betekenis is in deze hindoe-achternamen, is het belangrijk om het feit te benadrukken dat zodra deze gezinnen naar de Verenigde Staten of Canada emigreren, ze niet door deze sociale klassen worden gedefinieerd. Dat gezegd hebbende, hun achternamen komen uit een rijke historische context die rechtstreeks van invloed is op hoe Aziatische Indiërs omgaan met en reageren op marketing.