Marine Private Eugene Sledge keek met verbijsterde afgrijzen toe. Twee Japanse soldaten met samoeraizwaarden hadden in juni 1945 de positie van zijn eenheid op Okinawa aangevallen, maar waren gedood voordat ze schade konden aanrichten. Een collega-marinier met een verdwaasde blik op zijn gezicht naderde een van de lijken en stak herhaaldelijk zijn geweer in het hoofd van de dode.

“Ik huiverde elke keer dat het neerkwam met een ziekmakend geluid in de bloederige massa, “schreef Sledge later in zijn memoires van de oorlog.” Hersenen en bloed spatten over het geweer, de boondockers en de canvas leggings van de marinier. “

Kameraden van de geschokte granaten. Marine pakte zijn armen en leidde hem weg naar een hulppost.

Okinawa was dat soort strijd. Het eiland zou een vooruitblik zijn op de invasie van Japan, slechts 350 mijl verderop. De Amerikanen wilden het belangrijkste vliegveld op Okinawa veroveren om bommenwerpers op vijandelijke industrieterreinen te lanceren; de Japanners waren bereid tot de laatste man te vechten om de verovering van hun thuisgrond te voorkomen.

De mariniers en het leger leden gruwelijke verliezen – fysiek en psychologisch – terwijl ze het uitschakelden met een vijand die uit was op zelfmoord. verdediging van het kleine eiland. De Verenigde Staten stierven op een duizelingwekkende schaal: 7.500 mariniers en soldaten en nog eens 5.000 matrozen. Japan offerde nog meer mannen: minstens 110.000 soldaten, velen nadat de strijd was verloren. Naar schatting 100.000 burgers kwamen ook om, hetzij gevangen in het kruisvuur tussen de twee legers, hetzij door gedwongen massale zelfmoord.

Het was ook een buitengewoon kostbare opdracht voor de Amerikaanse marine, die 36 oorlogsschepen verloor en er nog een had. 368 beschadigd, waaronder het vliegdekschip USS Bunker Hill, dat werd getroffen door twee kamikaze-aanvallen (zelfmoordvliegtuigen).

Voor president Harry S. Truman was het volgende een noodlottige beslissing. Hij hoorde over het Manhattan-project in april toen hij aantrad na de dood van Franklin Delano Roosevelt. Voordat de Slag om Okinawa zelfs maar eindigde, op 22 juni 1945, was Truman tot de conclusie gekomen dat hij geen andere keus had dan de atoombom te laten vallen om “een Okinawa van het ene uiteinde van Japan naar het andere” te vermijden. p>

Twee nieuwe boeken onderzoeken het bloedbad van dit conflict 75 jaar geleden en de invloed ervan op de beslissing om dat angstaanjagende nieuwe wapen te gebruiken. Zowel Bloody Okinawa: The Last Great Battle of World War II van Joseph Wheelan als Crucible of Hell van Saul David : The Heroism and Tragedy of Okinawa, 1945 vertellen de menselijke kosten van het beëindigen van een oorlog die nog lang niet voorbij was.

“Okinawa en Iwo Jima hadden voor die tijd de president en de gezamenlijke chefs van staf in de war gebracht”, zegt Wheelan in een interview. ‘Ze konden zien hoe duur het zou zijn om het vasteland binnen te vallen. Truman wist dat hij vliegtuigen, schepen en manschappen zou verliezen – en alle Japanners. De vijandelijke leiders hadden gezegd dat ze allemaal tijdens de strijd zouden omkomen. Het eiland zou gewoon een verkoolde sintel zijn. heeft de beslissing doorgeduwd. ”

**********

Operatie Iceberg begon op 1 april 1945 met de grootste amfibische operatie van het Pacific Theatre De Amerikaanse strategie was om Okinawa veilig te stellen en vervolgens B-29 Superfortress-aanvallen uit te voeren vanaf wat Kadena Air Field zou worden ter voorbereiding op de laatste aanval op Japan. De nabijheid van het eiland – minder dan 1000 mijl van Tokio – betekende dat de bommenwerpers voorzien van cruciale jagerbescherming bij het binnenkomen en terugkomen van hun missies.

Meer dan 184.000 Amerikaanse soldaten en mariniers landden op de stranden van Okinawa. Ze verwachtten door de Japanners te worden afgestoten terwijl ze aan land waadden, maar in plaats daarvan ondervonden weinig weerstand en pas toen de troepen landinwaarts begonnen te trekken, f voelde uiteindelijk de volledige woede van de vijandelijke verdediging.

In deze fase van de oorlog dachten velen van het Japanse militaire opperbevel dat hun zaak verloren was.Het beste waarop ze konden hopen, was om elk gevecht zo duur mogelijk te maken, zodat de Amerikanen hun smaak voor de strijd zouden verliezen en gunstige voorwaarden voor overgave zouden bieden. Tegen de tijd dat de Slag om Peleliu in september 1944 begon, hadden de Japanners de banzai-aanvallen – totale zelfmoordaanslagen door infanterie – en offensieve operaties opgegeven ten gunste van een verdedigingsstrategie van dodelijke hinderlagen en een systeem van betonnen bunkers met machinegeweren die ondersteunden elkaar af te weren om aanvallen en flankerende manoeuvres af te slaan.

“De Japanners kwamen met een uitputtingsverdediging”, zegt Wheelan. “Ze plaatsten zichzelf in heuvels en rotsformaties en lieten de vijand naar hen toe komen. Ze besloten dat ze op al deze eilanden tot de dood zouden vechten, en hun doel was om zoveel mogelijk slachtoffers te maken aan de Amerikanen. ”

Als gevolg hiervan werd de strijd om Okinawa in te nemen een dodelijke strijd. Bloedige botsingen bij Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horse Shoe Ridge, Half Moon Hill, Hacksaw Ridge en Shuri Castle zouden de kosten van het veiligstellen van het eiland gaan symboliseren. Tijdens de strijd zouden ook twee generaals van het Amerikaanse leger – Simon Bolivar Buckner Jr. en Claudius Miller Easley – worden gedood in de strijd. Buckner, een luitenant-generaal, was de hoogste Amerikaan die tijdens de oorlog door vijandelijk vuur omkwam.

Naast de doden leden de Amerikanen ongeveer 36.000 gewonden. Lichamen werden misvormd door donderende artilleriebombardementen en het zeisachtige enfiladevuur van machinegeweren. Velen, waaronder Private Sledge, zouden de komende decennia de verwoestende psychologische gevolgen van intense man-tegen-man-gevechten voelen. Sommigen zouden nooit de geur vergeten van verbrande lichamen van vlammenwerpers die werden gebruikt om Japanse soldaten te doden die zich in grotten hadden verschanst en weigerden zich over te geven.

Naarmate het aantal slachtoffers steeg, begon Truman zich steeds meer zorgen te maken over Operatie Downfall – de invasie van Japan – zou buitengewoon duur zijn. Meer dan 3 miljoen mannen werden verzameld voor die aanval, die gepland was voor november 1945. Amerikaanse militaire leiders schatten het aantal slachtoffers dat het thuiseiland zou innemen conservatief op 1 miljoen.

Op 18 juni, voordat Okinawa officieel veilig werd verklaard, had president Truman een ontmoeting met hoge militaire adviseurs voor een evaluatie van de strijd. De prijs was hoog geweest. Waar eerdere conflicten een Amerikaans-Japans slachtoffercijfer van 1: 5 hadden gezien, lag Okinawa dichter bij 1: 2. De Japanse verdedigingsstrategie was succesvol geweest.

Naast Amerikaanse slachtoffers maakte de president zich zorgen over Japanse verliezen. Burgers werden opgeleid om tot de dood te vechten met hooivorken en snoeken of om zelfmoord te plegen in plaats van zich te onderwerpen aan bezetters. Zoals Wheelan in zijn boek schrijft, “hadden Japanse propagandisten met lugubere streken Amerikanen afgeschilderd als brute moordenaars die graag gevangengenomen soldaten en burgers vermoorden, martelen en verkrachten … Sommige dorpelingen lieten granaten ontploffen; anderen pleegden zelfmoord met scheermessen, sikkels, touwen en stenen.”

Truman vroeg zijn adviseurs naar hun mening over de aanstaande invasie van Japan en de kosten van mensenlevens. Ten slotte richtte de discussie zich op het Manhattan-project. De ontwikkeling van de atoombom naderde zijn voltooiing, hoewel dat niet het geval was. nog getest. Trinity – de codenaam voor de eerste ontploffing van het wapen in New Mexico – was gepland voor half juli.

Het debat over het gebruik van de bom, en de deugd van de beslissing om dat te doen, is het onderwerp van verhitte historische recensies. Voor sommige historici, waaronder David, was de beslissing van Truman gemakkelijk. “Alle belangrijke wetenschappers zijn aanwezig, inclusief Oppenheimer”, zegt hij. “Ze zijn het er allemaal over eens: als het werkt, moet de bom worden gebruikt. Het is een duidelijke manier om de oorlog te beëindigen en veel levens te redden.”

“Ik weet niet dat Truman een beslissing te nemen. Het was zo duidelijk en voor de hand liggend ”, zegt David.

Andere experts denken dat Truman inderdaad opties had. Kai Bird en Martin J.Sherwin, auteurs van de Pulitzer Prize-winnende American Prometheus (een biografie van Oppenheimer), hebben lang betoogd dat Japan zich zou hebben overgegeven zonder te worden gebombardeerd, vooral als de Sovjet-Unie het theater in de Stille Oceaan zou binnenkomen. . De stemmen van Bird en Sherwin, samen met verschillende andere ondertekenaars, maakten deel uit van het landelijke debat in 1995 over een geplande Smithsonian-tentoonstelling op de Enola Gay, het vliegtuig dat de eerste atoombom op Hiroshima liet vallen.(De tentoonstelling werd ook onderzocht door veteranen van Word War II die vonden dat het te sympathiek stond tegenover Japan.)

Na de oorlog zei admiraal William D. Leahy dat hij tegen het gebruik van de atoombom was – hij noemde het ” barbaars ”- hoewel er niet is vermeld dat hij ertegen sprak toen de beslissing werd genomen. Militair historicus Max Hastings voerde in 2005 voor The Guardian aan dat de enorme investering van de VS in het Manhattan-project een factor was bij het gebruik ervan.

“De besluitvormers waren mannen die gewend waren geraakt aan de noodzaak van wrede oordelen. Er was een overweldigend technologisch momentum: er is een gigantische poging gedaan om een wapen te creëren waarvoor de bondgenoten zichzelf zagen als concurrenten met hun vijanden ”, schreef hij. “Na dergelijke middelen aan de bom te hebben besteed, zou een buitengewoon initiatief van Truman nodig zijn geweest om zijn aanstelling te arresteren.”

**********

In juli 25, een maand na het einde van de gevechtsoperaties op Okinawa, eisten de Amerikanen een eis van “onvoorwaardelijke overgave” of “onmiddellijke en totale vernietiging”. Er werd geen melding gemaakt van de atoombom en er kwam geen formeel antwoord uit Japan.

Op 6 augustus vertrok de Enola Gay van het kleine eiland Tinian met ‘Little Boy’, het eerste atoomwapen dat in oorlogvoering. Kolonel Paul Tibbets en zijn bemanning vlogen met hun aangepaste B-29 Superfortress richting Hiroshima, een industrieel knooppunt dat belangrijk was voor de Japanse oorlogsinspanningen. Er woonden ook 350.000 mensen.

Om 8.15 uur ’s morgens viel de bom vanaf een hoogte van 9000 voet. De Enola Gay schoot omhoog toen hij de bom van 10.000 pond losliet. Drieënveertig seconden later ontplofte “Little Boy” op 600 meter hoogte, waarbij hij een gebied van vier vierkante mijl van Hiroshima volledig verwoestte en overal tussen de 90.000 en 140.000 mensen omkwam. Veel lichamen werden verdampt door de explosie.

Tibbets herinnerde zich de explosie later als een “vreselijke wolk … explosief, verschrikkelijk en ongelooflijk groot. ” Copiloot-kapitein Robert Lewis schreef in het vluchtlogboek dat iedereen in het vliegtuig “stomverbaasd” was door wat ze zojuist hadden gezien, en voegde eraan toe: “Ik heb echt het gevoel dat ik naar woorden tast om dit uit te leggen of ik zou kunnen zeggen: mijn God, wat heb zijn we klaar? ”

Nadat drie dagen later een tweede atoombom op Nagasaki was gevallen, kondigde Japan op 15 augustus zijn overgave aan. De Amerikaanse mariniers, soldaten, piloten en matrozen die zich voorbereiden om Japan binnen enkele maanden binnen te vallen ga nu naar huis. Weinigen geloofden dat ze de poging zouden overleven om de eilandnatie van 71 miljoen mensen te veroveren.

“De Joint Chiefs of Staff erkenden dat het Amerikaanse publiek leed aan oorlogsmoeheid”, zegt Wheelan. “Ze verloren interesse. . De Europese oorlog was voorbij en veel mensen waren niet erg bekend met de oorlog tegen Japan. Toen de marine voorstelde het eiland te blokkeren en uit te hongeren tot overgave, werd dat afgewezen. Daar had het Amerikaanse publiek het geduld niet voor. Ze wilden het over hebben. Het was een invasie of het laten vallen van de bom. ”

De kosten van oorlog zijn nooit iets dat volledig kan worden begrepen door de simpele vergelijking van wie er heeft gewonnen en wie heeft verloren. Saul David besluit Crucible of Hell met een passage van Jim Johnston, een sergeant van de marine die gewond raakte op Okinawa. Hij dacht na over zijn terugkeer naar Nebraska na de oorlog en hoe het leven thuis nooit meer hetzelfde was:

“In de donkere hoeken van mijn geest kwam de enige macht onder God die iets voor mij betekende, uit de boring van een .30-06 – of als je dichtbij genoeg was, een .45. Die donkere hoeken zijn er nog steeds. “