Aangenomen wordt dat het woord afkomstig is uit de Austronesische taalfamilie, waarin de Filippijnse, Maleisisch-Indonesische en Maori-talen het woord kuto of kutu hebben, wat op zijn beurt verwijst naar een parasitair bijten insect. Het is echter even waarschijnlijk dat de naam afkomstig is van “schatjes”, een cynische verwijzing naar hetzelfde. De vroegste geregistreerde toepassingen van de term in het Engels zijn door Britse soldaten tijdens de Eerste Wereldoorlog om te verwijzen naar luizen die zich verspreidden in loopgraven op het slagveld. 1898 gebruik van de term in het Engels is te vinden in “My Life and an Era”, The Autobiography of Buck Colbert Franklin. copyright 1997 door Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 en ISBN 0-8071-2599.

Een handspel, het Cootie-spel, werd in 1915 gemaakt door de Irvin-Smith Company uit Chicago; het betrof het kantelen van capsules (de cooties) in een val boven een achtergrondillustratie van een slagveld. Andere cootie-spellen volgden, allemaal met een of andere vorm van “bug” of “cootie”, totdat The Game of Cootie in 1948 werd gelanceerd door Schaper Toys. Deze game was zeer succesvol en werd een icoon; in 2003 nam de Toy Industry Association het op in de “Century of Toys List” van de 100 meest memorabele en creatieve speelgoed van de 20e eeuw.

Naast de cooties-spellen werd de term cooties populair in Amerika in de jaren vijftig door militairen die naast de Britten in de Stille Zuidzee uit dienst kwamen. Net als de Britse “gevreesde lurgi” ontwikkelden de cooties-spellen zich tijdens de polio-epidemie in het begin van de jaren vijftig en werden ze geassocieerd met vuil en besmetting.