Betsy Ross wordt beschouwd als essentieel voor de Amerikaanse revolutie en wordt gecrediteerd voor het naaien van de eerste Amerikaanse vlag. Ross, een symbool van patriottisme, wordt vaak gevierd als de vrouw die George Washington heeft geholpen het ontwerp af te maken. Hoewel er geen historisch bewijs is dat ze deze vlag heeft gemaakt, heeft haar verhaal haar tot een nationaal icoon gemaakt.
Betsy Ross werd geboren als Elizabeth Griscom op 1 januari 1752. Ze was de achtste van zeventien kinderen, maar slechts ongeveer negen overleefden de kindertijd. Haar vader Samuel Griscom bezat een oude boerderij en was een succesvolle timmerman in New Jersey. Toen Ross nog maar drie jaar oud was, verhuisden haar ouders Samuel en Rebecca Griscom naar Philadelphia, Pennsylvania. Ross en haar familie waren leden van de Quaker-religie en ze woonden een traditionele Quaker-school in Pennsylvania bij. Na het afronden van haar schooltijd werd Ross leerling van de populaire stoffeerder John Webster. Ross leerde hoe hij veel items moest maken en repareren, waaronder gordijnen, tafelkleden, spreien en vloerkleden. Ze werd een zeer bekwame naaister en stoffeerder. Terwijl ze voor Webster werkte, werd ze verliefd op een andere leerling genaamd John Ross. John Ross was de zoon van de voormalige assistent-rector van Christ Church. De Quakers keurden het niet goed dat hun leden met mensen trouwen buiten hun geloof, dus Betsy’s familie keurde haar relatie met John Ross niet goed.
Op 4 november 1773 renden Betsy en John naar Hugg’s Tavern in Gloucester, New Jersey en liepen weg. Haar beslissing om met John Ross te trouwen zorgde ervoor dat ze zich afscheidde van haar familie en de Quaker-religie toen ze nog maar 21 jaar oud was. Betsy en John Ross begonnen hun eigen stoffeerbedrijf in Philadelphia en werden lid van Christ Church. Hun bedrijf was succesvol en naar verluidt maakten ze in 1774 zelfs bedkleden voor George Washington. John Ross was ook lid van de militie van Pennsylvania. Na drie jaar huwelijk stierf John Ross. Op 24-jarige leeftijd werd Betsy Ross weduwe. Ze bleef de stoffeerhandel leiden en werkte aan uniformen, tenten en vlaggen voor het Continentale leger.
Kort na de dood van haar eerste echtgenoot beweerde Ross dat ze was gerekruteerd voor een zeer belangrijke baan. Volgens een toespraak die haar kleinzoon jaren na haar dood hield voor de Historical Society of Pennsylvania, bezochten George Washington, Robert Morris en George Ross in de zomer van 1776 de meubelwinkel van Ross. Washington en de twee andere leden van het Continentale Congres brachten een ruwe schets van een vlag met dertien rode en witte strepen en dertien zespuntige sterren. Ross stelde voor om de zespuntige sterren te veranderen in vijfpuntige sterren omdat ze gemakkelijker te maken waren. Naar verluidt heeft ze hen laten zien hoe ze de nieuwe sterren kunnen maken door een stuk papier in driehoeken te vouwen en met een “enkele knip van de schaar” maakte ze een perfecte ster. De mannen stemden ermee in om het ontwerp te veranderen. Ross zou het ontwerp hebben gemaakt. eerste Amerikaanse vlag kort na die ontmoeting.
Ross bleef vele jaren werken als naaister en stoffeerder. Ze trouwde op 15 juni 1777 met haar tweede echtgenoot, Joseph Ashburn. Ze kregen twee dochters, maar hun eerste dochter stierf op negen maanden oud. Ashburn was een koopvaardijzeiler tijdens de revolutie en een Brits oorlogsschip veroverde zijn schip in 1781. Hij werd naar de gevangenis gestuurd en stierf in mei 1782 aan een onbekende ziekte. Later dat jaar, een medegevangene genaamd John Claypoole bezocht Ross om haar te vertellen dat Ashburn was overleden. Claypoole en Ross werden vrienden en trouwden een jaar later. Ze genoten van een 34-jarig huwelijk en kregen vijf kinderen. Helaas stierf Claypoole na jaren van slechte gezondheid in 1817. Ross ging verder om in haar winkel te werken tot ze ging met pensioen op 76-jarige leeftijd. In 1833 was ze volledig blind, maar ze bleef het verhaal vertellen van hoe ze de eerste Amerikaanse vlag maakte aan haar kinderen en kleinkinderen. Ze stierf vredig in haar slaap op 30 januari 1836, een paar weken na haar 84ste verjaardag.
In 1870 bracht William Canby het verhaal van zijn grootmoeder over het maken van de eerste Amerikaanse vlag aan het publiek. Hij presenteerde een paper aan de Historical Society of Pennsylvania waarin hij zich het verhaal herinnerde dat zijn grootmoeder hem had verteld. Er konden geen historische gegevens of documentatie worden gevonden om zijn beweringen te verifiëren. In plaats daarvan liet Canby familieleden juridische documenten ondertekenen waarin stond dat Ross hen dit belangrijke verhaal ook vertelde. Zijn presentatie bracht Ross ‘leven in de schijnwerpers en ze werd een nationaal icoon. Hoewel historici het nu niet eens zijn met het bewijs van Canby, wordt Ross vaak nog steeds gecrediteerd voor het maken van de eerste Amerikaanse vlag. Op 2 januari 1952 werd de Betsy Ross-postzegel uitgegeven om de 200-jarige verjaardag van haar geboorte te vieren. Het bevatte een afbeelding van Ross en de vlag op haar schoot.
