Bessie “Queen Bess” Coleman (26 januari 1892 – 30 april 1926) was een beroemde Afro-Amerikaanse vlieger. Ze werd niet alleen bekend als een ervaren vlieger, maar ook als de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de geschiedenis die een vliegbrevet ontving.

“Brave Bessie” of “Queen Bess”, zoals ze bekend werd, werd uitgedaagd door raciale en genderdiscriminatie in het Amerika van het begin van de twintigste eeuw. Ze gebruikte haar korte leven om gelijke rechten voor vrouwen en minderheden te bevorderen.

Vroege leven

Coleman werd geboren in Atlanta, Texas; ze was de tiende van dertien kinderen. Haar vader, George Coleman, was driekwart Choctaw Indian. Haar ouders werkten als deelpachters. Haar vroege jeugd was naar verluidt een gelukkige; ze had het vaak over spelen in de voortuin of op de veranda met haar broers en zussen. De familie Coleman was religieus en het werk stopte op zondagochtend en -middag om de plaatselijke kerk bij te wonen.

Toen de andere kinderen begonnen te groeien en werk op het land vonden, nam Coleman de verantwoordelijkheden van huishouding Ze zorgde voor haar drie jongere zussen, hielp haar moeder, Susan Cole man, werkte in haar tuin en voerde veel van de dagelijkse klusjes van het huis uit.

Colman was een zeer gemotiveerd persoon. Ondanks dat ze lange dagen had gemaakt, vond ze nog steeds tijd om zichzelf te onderwijzen door boeken te lenen van een reizende bibliotheek. Ze las de bijbel elke avond vaak hardop voor aan haar familie. Coleman begon op zesjarige leeftijd met school en moest elke dag zes kilometer lopen naar haar geheel zwarte school met één kamer. Ondanks dat ze soms materialen als krijt en potloden ontbrak, was ze een uitstekende leerling. Ze hield van literatuur en vestigde zich als een uitstekende wiskundestudent. Coleman voltooide alle acht leerjaren van haar school met één kamer.

Coleman’s routine van school, klusjes en kerk werd jaarlijks onderbroken door de katoenoogst. Elke man, vrouw en kind was nodig om de katoen te plukken. Het was hard, vermoeiend en vervelend werk dat elk jaar moest worden verzet.

In 1901 nam haar leven een dramatische wending. George Coleman verliet zijn gezin. Hij was de raciale barrières die in Texas bestonden, zat. Hij keerde terug naar Oklahoma, of Indian Territory zoals het toen heette, om betere kansen te zoeken, maar Susan en de kinderen gingen niet met hem mee.

Toen ze 12 jaar oud was, werd Coleman toegelaten tot de Missionary Baptist Church. Op 18-jarige leeftijd nam ze al haar spaargeld op en schreef ze zich in aan de Oklahoma Coloured Agricultural and Normal University in Langston, Oklahoma. Met slechts één termijn voltooid, had ze geen geld meer en kon ze haar opleiding niet voortzetten. Ze keerde terug naar huis. In 1915, op 23-jarige leeftijd, ging ze bij haar broers in Chicago wonen. Ze ging naar de schoonheidsschool en begon toen te werken als manicure in een plaatselijke kapperszaak.

Chicago

Ze werkte in die jaren in Chicago zowel in een supermarkt als in de kapperszaak. Daar hoorde ze oorlogsverhalen van piloten die van de Eerste Wereldoorlog naar huis terugkeerden. Ze vertelden verhalen over vliegen in de oorlog en Coleman begon te fantaseren dat hij piloot zou worden. Haar broer plaagde haar door te zeggen dat Franse vrouwen beter waren dan Afro-Amerikaanse vrouwen, omdat Franse vrouwen al piloten waren. In de kapperszaak ontmoette Coleman veel invloedrijke mannen uit de zwarte gemeenschap, waaronder Robert S. Abbott, oprichter en uitgever van de Chicago Defender, en Jesse Binga, een vastgoedpromotor. Coleman kreeg financiële steun van Binga en van de Chicago Defender, die profiteerde van haar oogverblindende persoonlijkheid en haar schoonheid om zijn krant te promoten en haar zaak te promoten.

Frankrijk

Coleman nam Franse taalles op de Berlitz-school in Chicago, en reisde vervolgens op 20 november 1920 naar Parijs. Ze kon geen toegang krijgen tot Amerikaanse vliegscholen omdat ze zwart en een vrouw was. Coleman woonde de bekende Caudron Brothers “Luchtvaartschool in Le Crotoy, Frankrijk bij. Daar leerde ze vliegen met Franse Nieuport-vliegtuigen. Op 15 juni 1921 behaalde Coleman na slechts zeven maanden haar vliegbrevet van Federation Aeronautique Internationale. Zij was de eerste zwarte vrouw ter wereld die een vliegbrevet behaalde. Na wat aanvullende training in Parijs keerde Coleman in september 1921 terug naar de Verenigde Staten.

Vliegshows

Coleman droomde ervan een vliegschool te openen voor Afro-Amerikanen bij haar terugkeer in de Verenigde Staten. Helaas maakten haar ras en geslacht een vliegschool onmogelijk. Ze hoorde over tentoonstellingen van stuntvliegen op provinciale beurzen en carnavals. Coleman leerde dat ze een behoorlijk inkomen kon verdienen stuntvliegen, maar ze had verdere training nodig. Opnieuw werd haar de toelating geweigerd op Amerikaanse vliegscholen. Ze keerde terug naar Europa waar ze leerde vliegen als een luchtwaaghals.

Coleman kwam terug naar de Verenigde Staten en begon het uitvoeren van.Haar eerste vliegshow was op 3 september 1922 in Glenn Curtiss Field in Garden City, New York. Haar optreden op de vliegshow was een groot succes en ze werd een nachtelijke beroemdheid. Daarna begon ze door het land te reizen en gaf ze tentoonstellingen, vlieglessen en lezingen.

Coleman vocht altijd tegen raciale ongelijkheden. Ze keerde terug naar haar geboorteplaats om een tentoonstelling te geven. Iedereen, zwarten en blanken, was enthousiast over het vooruitzicht en wilde erbij zijn. De faciliteit was echter gescheiden. Ambtenaren wilden dat blanken en zwarten de zaal binnenkwamen via aparte toegangspoorten. Coleman weigerde onder die omstandigheden op te treden. Ze eiste maar één toegangspoort. De scheidsrechters gaven uiteindelijk toe en beide races kwamen het vliegveld binnen via dezelfde poort, maar vervolgens gescheiden in hun aangewezen secties.

Dood

Op 30 april 1926 had Coleman onlangs een vliegtuig gekocht in Dallas, Texas, en liet het naar Jacksonville, Florida vliegen, ter voorbereiding op een vliegshow daar. Haar vrienden en familie vonden het vliegtuig niet veilig en smeekten haar er niet mee te vliegen. William Wills, haar monteur en publiciteitsagent, vloog het vliegtuig met Coleman op de juiste stoel. Coleman deed haar veiligheidsgordel niet om omdat ze van plan was een parachutesprong voor de volgende dag te maken en over de cockpit wilde kijken om het terrein te onderzoeken. Ongeveer 12 minuten na de vlucht trok het vliegtuig niet uit een geplande duikvlucht; in plaats daarvan versnelde het tot een neerwaartse spiraal. Bessie Coleman werd op 150 meter hoogte uit het vliegtuig gegooid en was op slag dood toen ze de grond raakte. William Wills kon het vliegtuig niet onder controle krijgen en het stortte op de grond. Wills stierven bij een botsing en het vliegtuig vloog in brand. Ondanks het zwaar verbrande vliegtuig bleek uit onderzoek dat de crash mogelijk te wijten was aan een sleutel die in de voorschakelapparatuur vastzat. Bessie Coleman wordt begraven op de Lincoln Cemetery in Chicago.

Begrafenis en nalatenschap

Haar begrafenis werd bijgewoond door tienduizend rouwenden. Velen van hen, waaronder Ida B. Wells, waren prominente leden Als de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke piloot, is ze sinds haar dood op verschillende manieren geëerd: in 1931 voerde een groep zwarte mannelijke piloten de eerste jaarlijkse flyby over het graf van Coleman uit; in 1977 richtte een groep Afro-Amerikaanse vrouwelijke piloten de Bessie Coleman Aviators Club op; en in 1995 werd ze door de United States Postal Service geëerd met haar afbeelding op een postzegel. De internationale terminal van O “Hare Airport in Chicago bevindt zich op Bessie Coleman Drive, net als de hoofdstraat van het FAA Technical Center in Atlantic City.

• Brooks-Pazmany, Kathleen. Verenigde Staten Vrouwen in Aviation, 1919-1929. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1991. ISBN 0874743788
• Freydberg, Elizabeth Hadley. Bessie Coleman: The Brownskin Lady Bird. New York: Garland Publishing, 1994. ISBN 0815314612
• Hahn, Michael. Bessie Coleman, eerste Afro-Amerikaanse piloot Great Images in NASA, 31 oktober 2002. Opgehaald op 22 januari 2007.
• Hardesty, Von en Dominick Pisano. Black Wings : The American Black in Aviation. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1984.
• Hart, Philip S. Gratis vliegen: Amerika’s eerste zwarte vliegeniers. Minneapolis, MN: Lerner Publication Company, 1992. ISBN 0822515989
• Moolman, Valerie. Vrouwen Aloft. Alexandria, VA: Time-Life Books, 1981. ISBN 0809432889
• Rich, Doris L. Queen Bess: Daredevil Aviator. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1993. ISBN 1560982659

Alle links opgehaald op 15 december 2016.

• Bessie Coleman-actiefiguur
• PBS, The American Experience: Bessie Coleman
• Find-A-Grave-profiel voor Bessie Coleman
• Bessie Coleman-webpagina