Schotse emigrant en abolitionist Allan Pinkerton richtte het eerste detectivebureau van Amerika op en zette met succes enkele van de meest meedogenloze criminelen van het land neer. Maar in 1874 probeerde hij de broers James aan te pakken en dat mislukte.

De man genaamd Amerika “s eerste” privé-oog “werd geboren in de buurt van Glasgow, Schotland, op 21 juli 1819. Als jonge man betrokken bij radicale politiek, werd hij gedwongen te emigreren naar Amerika in 1842. Pinkerto n en zijn vrouw vestigden zich in de omgeving van Chicago, waar Allan werkte als vatenmaker. Bij toeval ontdekte hij het hol van een bende valsemunters en liet ze arresteren. De resulterende beroemdheid leidde tot zijn benoeming tot plaatsvervangend sheriff en vervolgens speciaal agent voor het Amerikaanse postkantoor, waar zijn succes bij het vangen van criminelen doorging. Rond 1850 richtte hij Pinkertons National Detective Agency op, met het motto “We Never Sleep” en een niet-knipperend oog als symbool. Dit zou leiden tot de omschrijving van onafhankelijke detectives als “privé-ogen”.

In Allan was niet alleen een bekende misdaadbestrijder, hij was ook een toegewijd abolitionist. Toen John Brown eind 1858 elf slaven bevrijdde bij een inval op twee boerderijen in Missouri en op weg ging om ze naar de vrijheid in Canada te brengen, haalde Pinkerton ongeveer $ 500 op en regelde transport van Chicago naar Detroit. Zijn bureau beschermde de verkozen president Abraham Lincoln tijdens zijn reis naar Washington om beëdigd te worden, en Pinkerton diende als hoofd van de inlichtingendienst voor Union General George mcClellan tijdens de burgeroorlog. Nadat het conflict voorbij was, agentschap bleef groeien; zijn agenten infiltreerden in Amerika’s eerste treinroofbende, de Reno-broers van Indiana, en hij verzamelde foto’s van bekende criminelen om hen te helpen bij hun arrestatie en gevangenneming. Begin 1874, na een treinoverval door de James-bende in Gads Hill, Missouri vroeg de Adams Express Company Pinkerton om de broers Frank en Jesse James voor het gerecht te brengen. Expressbedrijven werden betaald om kostbaarheden over de spoorwegen te vervoeren, en zij, in plaats van de treinmaatschappijen, leden doorgaans de grootste verliezen tijdens overvallen. Pinkerton aanvaardde de opdracht en stuurde een van zijn rechercheurs naar Clay County, Missouri, om het te onderzoeken.

Botched Raid
Die rechercheur, een man genaamd Joseph Whicher, arriveerde begin maart 1874 en begaf zich naar de James hoeve, ondanks dat ze door een voormalige sheriff was gewaarschuwd dat ‘de oude vrouw je zou vermoorden als de jongens dat niet deden’. Welke de volgende dag vermoord werd gevonden. Zijn dood schrok het expresbedrijf af, maar niet de oude abolitionist Pinkerton, die wraak zwoer op de bandieten die nog steeds de Zuidelijke zaak steunden. ‘Het heeft geen zin om te praten,’ schreef hij over de James broers, ‘ze moeten sterven.’ In januari 1875 deed een groep detectives van Pinkerton en sympathieke lokale bevolking een inval in de boerderij van James, maar hun plannen liepen mis toen een brandgevaarlijk apparaat dat ze het huis binnengooiden explodeerde, Zerelda verwondde en Jesse’s achtjarige halfbroer Archie doodde. De publieke opinie verzamelde zich als nooit tevoren voor de James-familie, en het bureau Pinkerton werd gehekeld voor de inval. Pinkerton werd gestoken door zijn ergste nederlaag en gaf de achtervolging op.

Na de inval
stierf Allan Pinkerton in 1884, slechts twee jaar na Jesse James, maar zijn zonen William en Robert namen de leiding van het bureau over. Pinkerton-detectives werden vaak ingehuurd als spier voor fabrieksmanagement tijdens bittere werkstakingen. Het was het bloedvergieten tijdens de srtike bij Andrew Carnegie. Homestead Mill in 1892 die leidde tot wetten in 26 staten die het inschakelen van externe bewakers tijdens arbeidsconflicten verbood. Maar het bureau bleef bloeien; tegen 1995 had het bedrijf, dat zijn focus bijna volledig op beveiligingsdiensten had gelegd, 250 kantoren en 50.000 werknemers wereldwijd.