Émigrant et abolitionniste écossais Allan Pinkerton a fondé la première agence de détectives américaine et a réussi à faire tomber certains des criminels les plus impitoyables du pays. Mais en 1874, il a essayé de s’attaquer aux frères James, et il a échoué.

L’homme surnommé l’Amérique « s premier » private eye « est né près de Glasgow, en Écosse, le 21 juillet 1819. Impliqué comme un jeune homme dans la politique radicale, il a été contraint d’émigrer en Amérique en 1842. Pinkerto n et sa femme se sont installés dans la région de Chicago, où Allan travaillait comme barilier. Par accident, il découvrit le repaire d’un gang de contrefacteurs et les fit arrêter. La célébrité qui en a résulté a conduit à sa nomination en tant que shérif adjoint, puis agent spécial pour le bureau de poste américain, où son succès dans la capture de criminels s’est poursuivi. Vers 1850, il créa la National Detective Agency de Pinkerton, avec la devise « We Never Sleep » et un œil sans ciller comme symbole. Cela conduirait à la description des détectives indépendants comme des « yeux privés ».

In En plus d’être un combattant du crime réputé, Allan était aussi un abolitionniste convaincu. Quand, à la fin de 1858, John Brown libéra 11 esclaves lors d’un raid sur deux propriétés du Missouri et entreprit de les emmener à la liberté au Canada, Pinkerton recueillit quelque 500 $ et organisa transport de Chicago à Detroit. Son agence a protégé le président élu Abraham Lincoln pendant son voyage à Washington pour être assermenté, et Pinkerton a été chef du renseignement pour le général de l’Union George McClellan pendant la guerre civile. Une fois le conflit terminé, Pinkerton « s l’agence a continué de croître; ses agents ont infiltré le gang de voleurs du premier train américain, les frères Reno de l’Indiana, et il a rassemblé des photographies de criminels connus pour les aider à les appréhender et à les capturer. Début 1874, après un vol de train par le gang James à Gads Hill, Missouri , la société Adams Express a demandé à Pinkerton de traduire en justice les frères Frank et Jesse James. Les sociétés de transport express ont été payées pour transporter des objets de valeur sur les chemins de fer, et elles, plutôt que les compagnies de train, ont généralement subi les pertes les plus importantes lors des vols. Pinkerton a accepté la mission et a envoyé un de ses détectives à Clay County, Missouri, pour enquêter.

Raid bâclé
Ce détective, un homme du nom de Joseph Whicher, est arrivé au début de mars 1874 et s’est rendu à la propriété James, en dépit d’avoir été averti par un ancien shérif que «la vieille femme vous tuerait si les garçons ne le faisaient pas». Whicher a été retrouvé assassiné le lendemain. Sa mort a effrayé la compagnie express, mais pas le vieil abolitionniste Pinkerton, qui jurait de se venger des hors-la-loi qui soutenaient toujours la cause confédérée. «Il ne sert à rien de parler», écrit-il à propos des frères James, «ils doivent mourir». En janvier 1875, un groupe de détectives de Pinkerton et d’habitants sympathiques ont attaqué la ferme James, mais leurs plans ont mal tourné lorsqu’un engin incendiaire qu’ils ont jeté dans la maison a explosé, blessant Zerelda et tuant le demi-frère de Jesse, Archie, âgé de huit ans. L’opinion publique s’est ralliée à la famille James comme jamais auparavant, et l’agence Pinkerton a été excoriée pour le raid. Piqué par sa pire défaite, Pinkerton a abandonné la poursuite.

Après le raid, Allan Pinkerton est mort en 1884, deux ans seulement après Jesse James, mais ses fils William et Robert prirent la direction de l’agence. Les détectives de Pinkerton étaient souvent embauchés comme muscle pour la direction de l’usine lors de grèves de travail acharnées. C’était l’effusion de sang pendant la srtike à Andrew Carnegie. Homestead Mill en 1892 qui a conduit à des lois dans 26 États qui interdisaient de faire entrer des gardes extérieurs pendant les conflits de travail. Mais l’agence a continué à prospérer; en 1995, l’entreprise, qui s’était presque entièrement consacrée aux services de sécurité, comptait 250 bureaux et 50 000 employés dans le monde.