Natuurlijk hebben we nooit geprobeerd de wolven hun namen te leren; we gebruikten ze alleen als middel om ze onderling uit elkaar te houden.

De meeste namen kwamen gemakkelijk op basis van gedrag of uiterlijk, maar er was een klein zwart vrouwtje dat wat moeilijker te noemen was. Onze kleine ploeg begon haar “Black Lassie” te noemen. Het was niet het soort naam dat tot de verbeelding sprak, maar we deden ons best om ze tegemoet te komen. Kleuren in de Nez Perce-taal worden herhaald, dus het woord voor zwart is chemukh-chemukh. Ayet is het Nez Perce-woord voor meisje. Chemukh-Chemukh Ayet was het dichtst bij Black Lassie dat we konden bedenken. Na ongeveer vijf minuten werd haar naam vereenvoudigd tot Chemukh.

Jamie en ik hadden altijd geloofd dat Wyakin, Chemukh’s nestgenoot, een shoo-in voor alfa-vrouwtje. Als pup had ze Chemukh altijd gedomineerd en bleef dat doen tot in de winter van hun tweede jaar. In feite was Chemukh zo verlegen en onderdanig en had ze het zo moeilijk om zich in het peloton te assimileren dat we dachten dat ze meer dan waarschijnlijk de positie van de omega-vrouw zou aannemen. In de eerste weken van 1996 was ze nog een schuchtere kleine wolf, de laatste die at en de eerste die werd geplukt.

In januari kwam tot een einde, dingen veranderden abrupt, alsof er een schakelaar in Chemukh’s hoofd was omgedraaid d. Haar competitieve instinct ging in een hogere versnelling en ze besloot dat het tijd was om voor zichzelf op te komen. Wyakin leek volkomen in de war door Chemukhs plotselinge agressie, want hoewel ze de meest dominante van de twee was geweest, was haar algehele karakter echt heel lief en zachtaardig. Chemukh daarentegen was bloedserieus.

Er was altijd veel gegrom en flitsen van hoektanden. Chemukh begon zich plotseling een weg te banen in de act en veranderde dat allemaal. Ze zou zichzelf midden in de strijd werpen, Lakota’s dij vastpakken en heftig haar hoofd schudden. Zelfs Amani, wiens dominantie over Lakota zeer ernstig was, gedroeg zich nooit op deze manier.

Het was alsof Chemukh wist dat er veel op het spel stond en dat ze haar status zo snel mogelijk moest verbeteren.

Er zijn veel geweldige dingen te zeggen over wolven, over de manier waarop ze communiceren en voor elkaar zorgen. Helaas is de competitie voor het alfa-vrouwtje niet een van die dingen. Er is geen manier om het te verzachten. Het is een meedogenloze strijd om het recht om zijn genen door te geven. De mannetjes zijn relatief relaxed en sorteren hun status door middel van dreigementen en bluf. De vrouwtjes nemen bloed af.

Om te zeggen dat het alfamannetje zijn partner kiest, is echt een overdreven vereenvoudiging. In onze waarneming elimineerde één vrouwtje de competitie en plaatste zichzelf, in alle opzichten, als de enige keuze die de alfamannetjes konden maken. Chemukh deed dit op verschillende manieren, de minst plezierige daarvan was om Wyakins achterhand aan te vallen, waardoor het, ik weet zeker, nogal pijnlijk voor haar was om te fokken.

Jamie en ik probeerden klinisch te blijven en emotieloos, maar het was moeilijk om naar te kijken. Bovendien konden we niet anders dan favorieten spelen. We hadden echt gehoopt dat zoete Wyakin uiteindelijk naar voren zou komen om de alfapositie in te nemen, maar helaas is zoetheid geen alfavrouw. Wyakin, hoe pittig ze ook was, kon de uitdaging niet aan. Chemukh was onverbiddelijk in haar offensief en toen ze een paar dagen voor Wyakin krols werd, bezegelde dat echt hun lot.

Kamots raakte snel in de ban van Chemukh’s sirene. Zijn genegenheid was verzekerd en we zagen hoe Chemukh transformeerde van een grommende hellcat in een ingetogen kleine prinses. Plots waren de twee onafscheidelijk. Kamots volgde haar op de voet, haar snuffelend en likkende. Ze zaten uren naast elkaar, likten elkaars gezicht en verzorgden elkaar.

Chemukh had haar taak om Kamots aan te trekken voltooid en nu waren zijn taken net begonnen. Vrouwtjes blijven ongeveer zeven dagen loops en de andere mannetjes in de roedel waren niet van plan hun eigen driften te beheersen. Het was aan Kamots om alle andere vrijers bij zijn partner weg te houden. Als een van de mannetjes zo dicht bij Chemukh zou ronddwalen, zou Kamots hen met zo’n kracht aanvallen dat zijn dreigementen over een karkas van een eland ronduit speels lijken. De indringer slaakte een kreet van onderwerping en trok zich gehurkt terug. Kamots heeft nooit echt een andere man pijn gedaan, maar hij liet er geen twijfel over bestaan dat dit een zeer serieuze zaak was.

Gedurende een solide week was het martelende verlangen onder de mannen voelbaar. We hebben de wolven nog nooit zo luid horen praten. Keer op keer, de hele dag en nacht, barstten ze uit in een koor van dringend en klagend gehuil. Matsi, Amani en Motomo liepen net ver genoeg van Chemukh heen en weer om de toorn van Kamots te vermijden. Van tijd tot tijd snauwden en kibbelden ze met elkaar, en leken ze allemaal op smeermiddelen op een middelbare schooldans. Lakota was zich er zo van bewust dat de gemoederen kort waren dat hij het toneel helemaal verliet en wachtte tot de waanzin voorbij was.Wahots hingen dichtbij in verrukkelijke fascinatie, maar zo dicht bij de bodem van de sociale hoop als hij was, durfde hij geen golven te maken. In deze vluchtige tijd hadden de middenklassers van het peloton niet veel provocatie nodig om hen agressief te maken.

Door al deze opwinding konden we een andere kant van Wahots ‘persoonlijkheid zien. Het was vreemd en wonderbaarlijk om te zien hoeveel hiërarchie van de roedel voor een wolf betekent, zelfs voor een ondergeschikte als Wahots. Hij hield Chemukh nauwlettend in de gaten en keek naar haar terwijl ze herhaaldelijk met Kamots gepaard ging. In tegenstelling tot de andere mannen, toonde zijn gedrag meer nieuwsgierigheid dan verlangen. Kamots bewaakte zijn maat al een week praktisch zonder rust en was volledig uitgeput. Toen een andere wolf hem afleidde, zag Motomo een kans, gooide voorzichtigheid in de wind en probeerde met Chemukh te paren. Chemukh was niet echt bereid, maar ze vocht ook niet echt tegen Motomo. Vreemd genoeg bleek dit vreselijk verontrustend te zijn voor Wahots die een klaaglijk geblaf lieten horen. Het was het vreemdste geluid dat we hem ooit hebben horen maken, een roep van ernstige nood. Het geluid trok meteen de aandacht van Kamots. Hij draaide zich om en lanceerde zich op Motomo, vreselijk grommend terwijl hij aanviel. De donkere wolf maakte praktisch een achterwaartse salto bij Chemukh en haastte zich om dekking te zoeken.

Die nacht zaten Jamie en ik ineengedoken in ons bed, de februari-kou afwerende en probeerden wat te slapen tussen het koor van wanhopige wolven. Eindelijk omstreeks 02.00 uur kalmeerde het peloton en begonnen we in slaap te vallen.