Ah, de nachtelijke hemel, een magisch schouwspel van twinkelende lichtjes, dierenoffers en bedwelming. Eh… zeiden we dierenoffers?

Hier zijn vijf coole feiten over hondenopstellingen die je waarschijnlijk niet kende:

1. Sterrenbeeld Canis Major, de grote hond

De helderste ster aan de nachtelijke hemel is Sirius, ook bekend als de hondenster, en hij behoort tot het sterrenbeeld Canis Major. Het is een van de sterren die het dichtst bij de aarde staat.

Er gaan veel verhalen over Canis Major, algemeen bekend als een van een paar honden die Orion helpen de Hunter om Taurus the Bull te achtervolgen. Canis Major wordt ook afgebeeld terwijl hij de haas Lepus door de lucht achtervolgt.

Een alternatief verhaal beschrijft Canis Major als Laelaps, de snelste hond die ooit heeft geleefd. Laelaps was een geschenk van Zeus aan Europa, samen met een magische speer die nooit miste.

Op een dag begonnen Laelaps een vos te achtervolgen die voorbestemd was om nooit gepakt te worden. Ze renden tot Zeus een einde maakte aan de waanzin door ze allebei in steen te veranderen. Hij plaatste Laelaps in de lucht als Canis Major en een ‘ster’ werd geboren.

2. Sterrenbeeld Canis Minor, de kleine hond

Canis Minor bestaat uit slechts twee sterren en staat vooral bekend als de tweede van de twee trouwe honden van Orion. Zijn grote ster, Procyon, is de zevende helderste aan de hemel. Procyon betekent ‘voor de hond’ omdat het op het noordelijk halfrond ongeveer 20 minuten vóór Sirius opkomt.

In één mythe nam Procyon de vorm aan van Maera, de familiehond van Icarius. Icarius was een wijnboer die leerde wijn van de goden te maken. Nadat ze enkele boeren voor het eerst alcohol hadden laten proeven, vermoordden ze hem prompt in de veronderstelling dat ze vergiftigd waren.

Maera leidde Icarius ‘dochter naar zijn lichaam. Overmand door verdriet stierven zowel de hond als het meisje aan zelfmoord. De vrouw hing zichzelf op, terwijl Maera haar dood tegemoet sprong. Zeus plaatste ze allebei in de sky: de dochter als Maagd en Maera als Procyon.

3. Sirius, Procyon en de zusters

Omdat Sirius en Procyon aan weerszijden van de Melkweg verschijnen, een alternatieve Arabische legende vertelt dat de sterren twee zussen zijn die werden gescheiden door de grote Sky River.

Beide zussen probeerden de rivier over te steken, maar alleen de sterkere zuster, de b beter Sirius, het is gelukt. De zwakkere zus, Procyon, bleef huilend achter, waar we haar tot op de dag van vandaag zien.

4. Sterrenbeeld Canes Venatici

Canes Venatici, ook bekend als The Hunting Dogs, behoort toe aan Boötes the Herdsman, een nabijgelegen sterrenbeeld. Samen achtervolgen ze de Grote Beer, Ursa Major, rond de Noordpool.

Het sterrenbeeld begon niet als twee honden. In de Griekse mythe hanteert Boötes een ‘knots’, maar een Arabische vertaler veranderde dit in ‘speeras met haak’. Toen verwarde een Latijnse vertaler het Arabische “kullāb” (haak) met “kilāb” (honden). Tegen de middeleeuwen had Boötes twee vaste assistenten gescoord.

In 1687 definieerde de Poolse astronoom Johannes Hevelius officieel het sterrenbeeld. Hij besloot de honden Asterion, ook bekend als Little Star, en Chara, ook wel Joy te noemen. Bonus: Boötes moet zijn stok houden. Geen woord over de vraag of de honden hun ballen al dan niet mogen houden. (Snap je? GET IT?)

5. Sterrenbeeld Lupus, De Wolf

Ons laatste sterrenbeeld, Lupus, begon als een mythologische Babylonische wilde hond en werd pas later een wolf. Lupus is voor altijd gedoemd om te worden opgeofferd door de nabijgelegen Centaur op het Ara- of Altaar-sterrenbeeld er direct onder.

In China was het sterrenbeeld Lupus bekend als Qiguan, of de wachters van de keizer. Door het grote aantal sterren in dit gebied lijkt het vaak op troepen die zich verzamelen voor de strijd of een ondersteboven hond.

Nu kunnen jij en je hond samen naar de nachtelijke hemel kijken en … nee wacht, dat kan niet. Je hond geeft niets om de sterren – in ieder geval niet totdat iemand een spekconstellatie heeft uitgevonden.