USS Maine komt op 25 januari 1898 de haven van Havana binnen, ongeveer 3 weken voor de explosie en het zinken.
Er was meer dan één manier om meer land te verwerven. Als de wereld al was opgeëist door imperiale machten, zouden de Verenigde Staten altijd land in handen van anderen kunnen nemen. Amerikanen waren trots op hun groeiende industriële en militaire bekwaamheid. De lang sluimerende Monroe-doctrine kon eindelijk worden afgedwongen. Gezond verstand suggereerde dat Amerika klein zou moeten beginnen wanneer het op de tenen van rijken trapt. In 1898 was Spanje zwak en de Amerikanen wisten het. Al snel deed zich de mogelijkheid voor om toe te slaan.
Betrokkenheid bij Cuba
De U.S.S. Maine in de haven van Havana, januari 1898
Cuba werd het knooppunt van Spaans-Amerikaanse spanningen. Sinds 1895 waren Cubanen openlijk in opstand gekomen tegen de Spaanse overheersing. Het jaar daarop stuurde Spanje generaal Valeriano Weyler naar Cuba om de rebellen te verdoven. Iedereen die ervan werd verdacht de onafhankelijkheid te ondersteunen, werd uit de algemene bevolking verwijderd en naar concentratiekampen gestuurd. Hoewel weinigen standrechtelijk werden geëxecuteerd, leidden de omstandigheden in de kampen ertoe dat meer dan 200.000 mensen stierven aan ziekte en ondervoeding. Het nieuws bereikte het Amerikaanse vasteland via de kranten van de gele journalisten. William Randolph Hearst en Joseph Pulitzer waren de twee meest prominente uitgevers die bereid waren sensationele krantenkoppen te gebruiken om kranten te verkopen. Hearst stuurde zelfs de beroemde schilder Frederick Remington naar Cuba om Spaanse wandaden uit te beelden. Het Amerikaanse publiek was geschokt.
The Maine Sinks
In februari 1898 verslechterden de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Spanje verder. Dupuy de Lôme, de Spaanse minister van de Verenigde Staten, had een scherpe brief over president McKinley geschreven aan een persoonlijke vriend. De brief werd gestolen en lag al snel op het bureau van Hearst, die hem prompt publiceerde op 9 februari. Na publieke verontwaardiging werd de Lôme teruggeroepen naar Spanje en bood de Spaanse regering zijn excuses aan. De vrede was echter van korte duur. Op de avond van 15 februari brak een plotselinge en schokkende explosie een gat in de romp van het Amerikaanse slagschip Maine, dat op patrouille was geweest in de haven van Havana. De onmiddellijke veronderstelling was dat het zinken van de Maine en de gelijktijdige dood van 260 zeelieden het resultaat was van Spaans verraad. Hoewel er nooit definitieve resultaten zijn bewezen, hadden veel Amerikanen al een besluit genomen en eisten een onmiddellijke oorlogsverklaring.
McKinley ging in eerste instantie voorzichtig te werk. Toen de Spaanse regering instemde met een wapenstilstand in Cuba en een einde aan de concentratiekampen, leek het alsof er een compromis binnen handbereik was. Maar het Amerikaanse publiek, geagiteerd door de gele pers en de Amerikaanse imperialisten, eiste vastberaden actie. ‘Denk aan de Maine, naar de hel met Spanje!’ was de kreet. Op 11 april 1898 vroeg McKinley het Congres toestemming om geweld te gebruiken in Cuba. Om de rest van de wereld een bericht te sturen dat de Verenigde Staten geïnteresseerd waren in Cubaanse onafhankelijkheid in plaats van Amerikaanse kolonisatie, keurde het Congres het Teller-amendement goed, dat beloofde dat Amerika de kostbare eilanden niet zou annexeren. Na die gewetensverruimende maatregel gooiden de Amerikaanse leiders de voorzichtigheid in de wind en verklaarden ze een openlijke oorlog op de Spaanse troon.
