I 1907 utførte en lege i Massachusetts ved navn Duncan MacDougall en uvanlig serie eksperimenter. Inspirert av ideen om at menneskesjelen hadde masse, og derfor kunne veies, satte Dr. MacDougall sammen en seng utstyrt med et følsomt sett med strålevekt, og overbeviste en serie dødssyke pasienter om å ligge på den i løpet av de siste øyeblikkene av livene deres.
MacDougall var ingenting om ikke detaljorientert: Han registrerte ikke bare hver pasients nøyaktige dødstidspunkt, men også hans eller hennes totale tid på sengen, samt eventuelle vektendringer som skjedde rundt utløpsøyeblikket. Han regnet til og med med tap av kroppsvæsker som svette og urin, og gasser som oksygen og nitrogen, i beregningene. Hans konklusjon var at menneskesjelen veide tre fjerdedeler av en unse, eller 21 gram.
Det er vanskelig å forestille seg at disse eksperimentene får alvorlig oppmerksomhet fra det vitenskapelige samfunnet i dag. Men tankegangene som førte til dem – og reaksjonene de genererte – forblir hos oss den dag i dag.
Et år i rampelyset
Resultatene av MacDougalls studie dukket opp i The New York Times i Mars 1907. Artikkelen satte i gang en debatt mellom MacDougall og legen Augustus P. Clarke, som «hadde en feltdag» med MacDougalls minimale måleteknikker.
Clarke påpekte at i dødsøyeblikket ble lungene slutter å avkjøle blodet, noe som får kroppens temperatur til å stige noe, noe som får huden til å svette – noe som utgjør Dr. MacDougalls manglende 21 gram. MacDougall skjøt tilbake i neste utgave og argumenterte for at sirkulasjonen opphører i dødsøyeblikket, så huden ville ikke bli oppvarmet av temperaturøkningen. Debatten løp helt til slutten av 1907 og hentet supportere på begge sider underveis.
For fire år, var alt stille på MacDougall-fronten, men i 1911 prydet han forsiden av New York Time med en kunngjøring om at han hadde opphøyet. Denne gangen ville han ikke veie menneskesjelen – han ville fotografere den i det øyeblikket den forlot kroppen.
Selv om han uttrykte bekymring for at «sjelsubstansen kan bli opphisset» for å bli fotografert i dødsøyeblikket klarte han å utføre et dusin eksperimenter der han fotograferte «et lys som ligner det fra den interstellare eteren» i eller rundt pasientens hodeskaller i øyeblikket de døde.
MacDougall selv passerte bort i den interstellare eteren i 1920, og etterlot seg et lite band med ivrige tilhengere, sammen med en langt større gruppe leger som virket vantro på at denne farsen hadde gått så lenge. Offentlige medlemmer slo seg ned på den ene eller den andre siden, og diskusjonen falt av radaren.
Bortsett fra at den aldri gjorde det – i det minste ikke helt.
En arv fra Oddity
Referanser til MacDougalls eksperimenter fortsetter å sprette frem i popkulturen hvert par år, fra den viktorianske tiden helt opp til i dag. Ideen om at sjelen veier 21 gram har dukket opp i romaner, sanger og filmer – det har til og med vært tittelen på en film. Dan Brown beskrev MacDougalls eksperimenter i detalj i sitt eventyrgarn The Lost Symbol.
Nevn de sjeleveiende eksperimentene til en person som er interessert i parapsykologi, og du vil sannsynligvis høre et murring av godkjenning; Tross alt gir ideen om vitenskapelig bevis for sjelen trøst på omtrent samme måte som tarotavlesninger og hotline-spiritister gjør. Selv blant mer skeptiske folk er det et emne som kommer opp i ny og ne diskusjoner: «Var det ikke en gang en fyr som prøvde å veie sjelen …?»
Eksperimentenes faktiske resultater , og deres unnlatelse av å oppnå aksept som vitenskapelig kanon, er helt utenom poenget. Vitenskap har gått en vei, og popkultur en annen. Funksjonell nevroavbildning har bundet enhver tenkelig funksjon en gang assosiert med sjelen til bestemte regioner og strukturer i hjernen. har kartlagt koblingene mellom subatomære partikler så grundig at det rett og slett ikke er plass igjen for åndelige krefter.
Og likevel …
Ideen om å veie sjelen forblir hos oss. Det er romantisk. Det er relatable. Det snakker om noen av våre dypeste lengsler og frykt som grep MacDougalls lesere tilbake i 1907 og fortsatt fengsler oss i dag.
En annen slags ærlighet
For å forstå hvorfor MacDougall ønsket å veie sjelen – og hvorfor han trodde han kunne – det hjelper å forstå miljøet rom hvor han opererte. Hans arbeid er full av begreper og ideer som er gjenkjennelige fra tidlige psykologiske teoretikere Freud og Jung. Det snakkes mye om «psykiske funksjoner» og «animerende prinsipper» – en forståelse for det presise vitenskapelige språket for å beskrive bevissthet, og livet i seg selv, i en verden som fortsatt er uvitende om fMRI og DNA.
Vi ‘ er fortsatt dyp ignorant i dag, som enhver ærlig forsker vil fortelle deg.Visse oppførsler av kvantepartikler forvirrer fortsatt de lyseste sinnene; og vi er fortsatt langt fra å forstå nøyaktig hvordan hjernen vår gjør det meste av det de gjør. Vi fortsetter å lete etter den mørke materien som utgjør mer enn 80 prosent av universets masse, men vi har faktisk ikke sett et eneste atom av det eller vet hvor det er.
Og i alle disse mørke hjørnene finner vi fortsatt mennesker som leter etter sjelen. Noen hevder at vi til slutt vil oppdage det blant kvantepartikler. Andre insisterer på at det har noe å gjøre med de elektromagnetiske bølgene hjernen vår genererer. De fleste forskere avviser disse påstandene. Men disse forskerne og teoretikerne fortsetter, uvillige til å gi opp håpet om at vi en dag vil kunne veie, måle og kvantifisere det hinsidige.
MacDougalls arbeid resonerer, og fortsetter å resonere, ikke på grunn av det han fant (eller klarte ikke å finne), men på grunn av det han foreslo. Den enkle ideen bak eksperimentene var tiltalende, og for mange som fulgte debatten i The New York Times, var den ideen alene nok til å gjøre MacDougalls arbeid verdig til diskusjon.
Men i 1907, som i dag, ble virkelige, testbare, verifiserbare univers viser seg kontinuerlig å være mye merkeligere enn noe parapsykologi kan drømme om. Hvordan er fotoner både partikler og bølger, og likevel på en eller annen måte heller ikke? Hvordan kan det være så mange planeter i galaksen vår, men likevel så få som huser livet – tror vi – slik vi kjenner det? Universet er fullt av virkelige uløste mysterier, hvis virkelige svar finnes der et sted.
Vi trenger ikke de dødes sjeler for å lage en hjemsøkende serie eksperimenter. Det målbare, fysiske universet er mer enn uhyggelig nok.
