Robert Marion La Follette var en leder i det progressive århundre fra det 20. århundre, en amerikansk representant, guvernør og amerikansk senator fra Wisconsin, og en mislykket kandidat til presidentskapet. La Follette ble født i byen Primrose, Wisconsin, sønn av nybyggere fra Kentucky. Tillatt til baren i 1880, kom han inn i det amerikanske representanthuset i 1885. Etter tre perioder i huset ble han valgt til guvernør i Wisconsin og tjente fra 1901 til 1906. Som guvernør presset La Follette på for et direkte primært system, skatt reformlovgivning, jernbanetakstkontroll og andre tiltak kjent som «Wisconsin-ideen», samlet rettet mot å svekke kontrollen over partibosser og overføre offentlig administrasjon til populært valgte ledere.
Kallenavnet «Fighting Bob,» La Follette fortsatte å forkjempe progressive saker i løpet av en senatskarriere som strekker seg fra 1906 til sin død i 1925. Han støttet sterkt det syttende endringsforslaget, som sørget for direkte valg av senatorer, samt innenlandske tiltak som ble foreslo av president Woodrow Wilsons administrasjon, inkludert føderal jernbaneregulering og lover som beskytter arbeidstakernes rettigheter. La Follette jobbet for å generere bredere offentlig ansvarlighet for Senatet. Han foreslo hyppigere og bedre publisering iskalte avstemningsstemmer og publisering av informasjon om kampanjeutgifter.
Tidlig i sin senatskarriere brøt Wisconsin-republikaneren med ledere for Grand Old Party og stemte sjelden langs partilinjer etterpå. I 1911 hjalp han med å etablere National Progressive Republican League, hvis medlemmer samlet seg rundt ham som den logiske kandidaten for å bryte den republikanske presidentvalget fra president William Howard Taft. La Follette mistet imidlertid sitt bud da mange supportere byttet troskap til Theodore Roosevelt, som, etter å ha unnlatt å vinne den republikanske nominasjonen, løp uten hell på tredjeparts Progressive, eller Bull Moose, billett i 1912.
La Follette ledet en liten, men innflytelsesrik gruppe av progressive i Senatet. Som et resultat av den tette marginen mellom de to store partiene, holdt Progressivene makten utenfor proporsjoner til det lille antallet. Også leder for pasifistblokken i Senatet, La Follette motarbeidet amerikansk involvering i første verdenskrig. I 1924 ble han nominert til president av League for Progressive Political Action og spurte fem millioner stemmer. La Follette var utmattet av kampanjen, og døde året etter i Washington, DC. Hans sønn, Robert M. La Follette, Jr., etterfulgte ham i Senatet og videreførte dermed reformtradisjonen.
