Nesten alt mennesker gjør, fra å dyrke mat til å produsere produkter til å produsere elektrisitet, har potensial til å frigjøre forurensning i miljøet. Tilsynsmyndigheter som har til oppgave å beskytte miljøet, identifiserer to hovedkategorier av forurensning: forurensning fra punktkilde og ikke-kildekilde.
Punktforurensning er lett å identifisere. Som navnet antyder, kommer det fra et enkelt sted. Forurensning uten punktkilder er vanskeligere å identifisere og vanskeligere å adressere. Det er forurensning som kommer fra mange steder, samtidig.
United States Environmental Protection Agency (EPA) definerer punktkildeforurensning som enhver forurensning som kommer inn i miljøet fra et lett identifiserbart og begrenset sted. Eksempler inkluderer røykstabler, utslippsrør og dreneringsgrøfter.
Fabrikker og kraftverk kan være en kilde til forurensning med punktkilder, som påvirker både luft og vann. Røykstabler kan spy ut karbonmonoksid, tungmetall, svoveldioksid, nitrogendioksid eller «partikler» (små partikler) i luften. Oljeraffinerier, papirfabrikker og bilanlegg som bruker vann som en del av produksjonsprosessen, kan tømme utløp – avløpsvann som inneholder skadelige kjemiske forurensninger – i elver, innsjøer eller havet.
Kommunale avløpsrenseanlegg er en annen vanlig kilde til forurensning med punktkilder. Avløp fra et renseanlegg kan føre næringsstoffer og skadelige mikrober inn i vannveiene. Næringsstoffer kan forårsake en voldsom vekst av alger i vann.
Forurensning uten punktkilde er det motsatte av punktkildeforurensning, med forurensende stoffer som slippes ut i et bredt område. Som et eksempel, se en bygate under tordenvær. Når regnvann renner over asfalt, skyller det bort dråper olje som lekker fra bilmotorer, partikler av dekkgummi, hundeavfall og søppel. Avrenningen går i en stormkloakk og ender i en nærliggende elv. Avrenning er en stor cau se av forurensning uten punktkilde. Det er et stort problem i byene på grunn av alle de harde overflatene, inkludert gater og tak. Mengden forurensende stoffer som er vasket fra en enkelt byblokk kan være liten, men når du legger opp miles og miles av fortau i en storby, får du et stort problem.
I landlige områder kan avrenning vaske sediment fra veiene i en pålogget skogstrakt. Det kan også føre syre fra forlatte miner og skylle plantevernmidler og gjødsel fra gårdsfelt. All denne forurensningen vil trolig havne i bekker, elver og innsjøer.
Luftbårne forurensninger er viktige bidragsytere til surt regn. Det dannes i atmosfæren når svoveldioksid og nitrogenoksider kombineres med vann. Fordi surt regn skyldes langdistanse bevegelse av disse forurensningene fra mange fabrikker og kraftverk, regnes det som forurensning uten punktkilde.
