Neptun, den lengste planeten fra solen, har 14 kjente måner. Nesten halvparten av oppdagelsene fant sted flere tiår etter at NASAs romfartøy Voyager 2 svingte av planeten og dens system, og demonstrerte hvor langt teleskopteknologien har kommet. (En måne ble også oppdaget i 2013 etter å ha gått tapt i nesten 25 år.)

Månene på denne planeten er oppkalt etter greske eller romerske mytologiske tegn med lenker til Neptun, Poseidon, eller havet, i henhold til International Astronomical Union retningslinjer. De uregelmessige satellittene er oppkalt etter døtrene til Nereus og Doris, som var ledsagere av Neptun.

Den siste månefunn ble kunngjort i 2013. Forskere oppdaget satellitten – midlertidig kalt S / 2004 N 1 – etter analysere gamle bilder fra Hubble Space Telescope. Månen er liten, sies å være omtrent 100 millioner ganger svakere enn det det blotte øye kan se på nattehimmelen.

Tidlige teleskopiske funn

På grunn av Neptuns avstand fra jorden , bare to måner ble bekreftet med bakketeleskoper før Voyager 2. Den første, Triton, ble faktisk oppdaget bare 17 dager etter at selve planeten ble funnet.

Triton er den eneste store månen i solsystemet med en retrograd bane som sirkler i motsatt retning av Neptuns rotasjon. Funnet av den britiske astronomen William Lassell i 1846, forble den en liten prikk i et teleskop i godt over et århundre til romfartøyet Voyager 2 fløy gjennom Neptuns system i 1989.

Månen, som er 2780 kilometer i diameter, har få kratere på seg. Overflaten består av «glatte vulkanske sletter, hauger og runde groper dannet av isete lavastrømmer,» ifølge NASA. Forskere mener Triton har en frossen nitrogenskorpe som ligger over en steinete metallkjerne og isfylt kappe. Den har også en nitrogenatmosfære – sannsynligvis skapt av vulkansk aktivitet – med metanspor. Voyager 2 så også geysirer, noe som gjør Triton til et av bare noen få måner som er kjent for å være geologisk aktiv I forkant av New Horizons-flybyen til Pluto i 2015 ga NASA ut det beste kartet over Triton noensinne fordi de to verdenene var forventet å være noe like; dette ville muliggjøre sammenligninger.

Nereid er den andre bekreftet. teleskopisk funn, men det er mye mindre: 170 miles ometers). Den ble oppdaget i 1949 av den nederlandsk-amerikanske astronomen Gerard Kuiper, men var så liten at Voyager 2 bare klarte å fange et fjernt, uskarpt bilde mens den fløy forbi. Forskere mener at Nereid er en fanget asteroide eller Kuiper Belt Object fordi bane er eksentrisk, opplyste NASA. Det er fjernt fra Neptun, i en bane som det tar 360 dager på jorden å fullføre.

Voyager 2 «s funn

Voyager 2 fløy gjennom Neptuns system i august 1989, og fant flere satellitter under reisen.

Astronomer oppdaget teknisk sett Larissa, en 97 kilometer lang måne, i 1981 med et bakketeleskop. Men det ble ikke bekreftet før 1989, da romfartøyet var i nærheten. Voyager 2s bilder viste en asteroideaktig kropp med en overflate merket med kratere. Månens bane beveger seg sakte nærmere Neptun. Forskere tror at den enten vil smake inn i planetens atmosfære, eller bryte inn i en ring hvis tidevannskrefter først river månen fra hverandre.

Proteus var en overraskelse. finn fordi den var så stor: 210 miles (210 miles), større enn månen Nereid som først ble oppdaget fra jorden. Proteus er imidlertid mye mørkere og kunne av denne grunn unngått teleskopdeteksjon. Månen har en klumpete form med mange kratere. Hvis den bare var litt større, ville dens tyngdekraft trekke månens form nærmere en kule, sa NASA.

Tiny Naiad – som ser litt ut som en potet i form – er sannsynligvis en kombinasjon av fragmenter fra flere Neptun-satellitter, sa NASA. Månen ble ikke funnet av astronomer igjen før 2013, da forskere brukte en annen teknikk på Hubble Space Telescope-bilder for å redusere Neptuns blending – slik at månen sprang ut.

Thalassa har sannsynligvis en lignende sammensetning som Naiad, men planeten er skiveformet til tross for den lille størrelsen. Begge månene har også baner som til slutt vil falle i Neptun.

Romfartøyet fant også Galatea – noe som kan har gravitasjonseffekter på Neptuns ringer – og Despina, som er innenfor selve ringene.

Funn etter Voyager 2

Selv om det ikke er noe romfartøy på vei til Neptun, forbedres teleskopteknologien på bakken ved hjelp av verktøy som adaptiv optikk. Det er også teleskoper i rommet som ikke trenger å kjempe gjennom jordens atmosfære for å se ting. Begge disse endringene tillot mange Neptun-månefunn tidlig på 2000-tallet.

Fire månefunn ble kunngjort samtidig i 2002: Laomedeia, Halimede, Sao og Neso.Disse månene er så små og fjerne at det er lite kjent om dem i tillegg til banene. Sannsynligvis ble det dannet etter kollisjoner fra løse steiner i nærheten. Teamet som fant dem, brukte det 4 meter lange Blanco-teleskopet ved Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile, og det 3,6 meter store Canada-Frankrike-Hawaii-teleskopet.

Psamathe ble funnet bare et år senere ved å bruke 8,3 meter Subaru-reflektor ved Mauna Kea Observatory. Bane fra Neso og Psamathe er noe like, men det er ikke mye mer kjent om månen i tillegg til det.

Den siste månen som hittil ble funnet, ble oppdaget så nylig at det ikke er tildelt noe offisielt navn til den . Utpekt S / 2004 N 1 for nå, fant astronomer månen i 2013 gjennom å analysere gamle Hubble-romteleskopbilder. Det er bare 19 kilometer i diameter.

Ytterligere nærobservasjoner av Neptuns måner vil trolig kreve et nytt romfartøy, men fra midten av 2016 er ingen godkjent av NASA eller European Space Agency. Gjennom årene har flere arbeidsgrupper foreslått forskjellige ideer for å komme til Neptun, men misjonskonseptene har ennå ikke forlatt tegnebrettet på grunn av rapporterte budsjettmangel eller plutoniummangel (ettersom plutonium er nødvendig for å få et drevet romfartøy ut så langt). / p>

Fra og med 2015 sa NASA imidlertid at de vurderer å se på en Uranus- eller Neptun-oppdrag som et mulig nær fremtidig «flaggskip» -oppdrag. Et slikt oppdrag vil imidlertid sannsynligvis ikke komme til Neptun før 2030-tallet , eller omtrent 50 år etter at Voyager fløy forbi.