Med hver nye etter-sesong-T-skjorte som rullet av pressene, kunne Jamie Mottram ane en energibygning rundt Tampa Bay Rays.

Det var skjorta med Randy Arozarena som snudde flaggermusen etter en homer. Skjorte med Manuel Margot som dykker over et gjerde for å få tak. Skjorten som viser Mike Brosseau runde basene, pumpe knyttneve. Skjorten kaller Kevin Cash et «stabilt geni» for hans mestring av Rays «sluttspillliste.

» Det er en nasjonal følelse for Rays – spesielt mot Astros, men også mot Yankees og nå mot Dodgers – fordi de er underdog, ”sa Mottram, president for viral T-skjorteprodusent BreakingT.

Mens Los Angeles kanskje har en større fanskare, sa Mottram, Rays-støttespillere på nettstedet hans snapper opp postsesongutstyr med en mye høyere hastighet.

«The Rays har ikke vært i World Series på 12 år. Dodgers har vært der tre av de siste fire,» sa han. «Selv om det generelt er færre Rays-fans, er det et skummere marked.»

Ettersom lagene kvadrerte rundt 15 mil unna i Texas, er Rays for en gangs skyld snakk om byen hjemme. Med fans som snapper opp varer og samles for sosialt distanserte klokkepartier, har World Series gjenopprettet spenning over et team de fleste ikke har sett personlig hele året – og hvis fremtid i Tampa Bay fremdeles er veldig mye et åpent spørsmål.

«Jeg snakker om strålene og et hjemmestadion hele tiden med alle som vil lytte,» sa Chris Steinocher, president og administrerende direktør for St. Petersburg handelskammer. «Dette har faktisk hjulpet meg å minne folk om hvordan moro det er å ha pro-sport i samfunnet ditt. Bare se deg rundt i denne regionen akkurat nå. Vi surrer fra Rowdies og Rays and Bucs og Lightning, ikke sant? Det er en påminnelse om at ting er gøy, at baseball skal ta tankene våre av ting. ”

På kontoret deres i sentrum delte handelskammeret ut gratis Rays-skilt og ber bedriftene henge bannere og lyse opp i blått og gult, sa Steinocher. De hadde til og med spurt om å tenne på Sunshine Skyway Bridge i strålefarger, sa han.

«Vi prøver bare alt vi kan,» sa Steinocher. «Det gir meg faktisk gåsehud å se ren lykke, spesielt i en tid akkurat nå når vi sliter og leter etter noe å føle seg godt om som et samfunn, der alle kan være glade for det. Og her kommer baseball på den perfekte tiden. ”

På Tropicana Field sto en jevn strøm av maskerte fans i kø i døra til Rays Republic lagbutikk. Etterspørselen etter klær har vært sterk der helt siden Rays slo Yankees i American League Division Series, sa butikksjef Craig Galbraith.

«De ble stilt opp klokka 9 i går,» sa Galbraith. «Vi ikke åpne teknisk før kl. 11, men hvis vi er klare, slipper jeg dem inn. ”

Bill Walsh, the Rays» vice president for strategi og utvikling, sa at til tross for «den enorme responsen fra samfunnet på jakt etter varesalg etter sesongen», planla butikken fortsatt å stenge klokken 16.00 hver dag for dyp rengjøring. Men teamet organiserte også pop-up-butikker, inkludert en klokka 11.30 fredag på Lykes Gaslight Square Park i Tampa.

I Clearwater fikk byansatte bruke teamklær til jobb i bytte mot en donasjon på $ 5 til United Way Suncoast, sa byens talsmann Jason Beisel. Og på skoler over hele Tampa Bay ble elevene oppfordret til å bytte ut sine normale uniformer for Rays-trøyer, T-skjorter og ansiktsmasker.

«Jeg vil si 65, 70 prosent deltar i en eller annen form, enten det er en Rays-skjorte eller bare Rays-farger,» sa Nicole Morgado, direktør for virksomheten og kommunikasjon ved Tampas Trinity School for Children.

Til tross for Rays «flerårige oppmøteproblemer, kunne fansen deres være ivrige etter å mobilisere bak dette teamet, sa Una Garvey, konvensjons- og turistsjef ved Tampa Convention Center, vil være vertskap for utekikkfester i helgen.

«Jeg tror innerst inne, Tampa elsker all sport,» sa hun. «Hvordan vi feiret Lightning’s Stanley Cup-båtparade er en indikasjon på at folk vil komme seg ut og være ute og komme tilbake til å leve. Jeg tror faktisk det er en fordel for dem.»

Lokalt TV-seertall , alltid solid for Rays-spill, har holdt seg sterk i sluttspillet. Kamp 5 i American League Division Series mot Yankees på TBS trakk en 9,1 rangering i Tampa Bay-markedet. Det var omtrent med spillets rangering i New York, og høyere enn lokale rangeringer for de første få kampene i årets Stanley Cup-finaler.

«Akkurat nå er Tampa på kartet i sportsverdenen, med det som skjer med alt her,» sa Michael Mondello, assisterende programdirektør ved Vinik Sport and Entertainment Management Program ved University of South Florida. «Å ha den publisiteten, er det vanskelig å sette en dollartall på den, men den er absolutt der.»

Hvilken innvirkning det vil ha på lagets langsiktige formuer er vanskeligere å guddommelig.

The Rays «-leiekontrakten på Tropicana Field utløper i 2027 og teamet har søkt støtte fra samfunnet og lokale myndigheter for å bygge et nytt stadion i årevis. Separate forslag i St. Petersburg og Tampa har ikke oppnådd støtte i stor skala.

Mens lokale myndigheter i stor grad har lagt stadiondiskusjoner under koronaviruspandemien, mistenker Mondello at debatten vil dukke opp igjen etter sesongen, med begge sider. lage nye argumenter.

The Rays, sa Mondello, kan føle seg oppmuntret til å argumentere for at de ikke kan fortsette å konkurrere på mesterskapsnivå uten et nytt stadion; mens motstandere kan motvirke: «Vel, du har bare bevist at du kan vinne verdensserien og spille der du for øyeblikket eksisterer.» lagets forslag om å dele hjemmekamper mellom Tampa Bay og Montreal – en idé som i utgangspunktet hørtes fjernt ut, men som nå føles «litt foran kurven,» sa han.

«COVID har gjort noe for alle oss i hver virksomhet, «sa Steinocher.» Hver modell må undersøkes på nytt. Alle strålene som ble pre-COVID, spurte oss: ‘Kan vi undersøke modellen på nytt?’ Og samfunnet vårt var bekymret for det. Nå er det som om du ikke har undersøkt modellen din på nytt, har du ikke fulgt med. ”

Oppstilt utenfor Trop for en sjanse til å få tak i noen World Series-varer, sa Brandon Swineheart fra St. Petersburg at han håper den lokale spenningen vil presse laget og byen for å løse samtalene.

«Jeg tror det gjør oss vondt i år at vi ikke kan ha fans på tribunen,» sa Swineheart, 35. «Så fantastisk som det er, hadde vi bare en kvartal av sesongen, og vi kan ikke være her. Men det er mye spenning. ”

Lokalt og nasjonalt har lagets fanbase fortsatt rom for å vokse, sa Mondello.

» Deres salgbarhet er veldig sterk, «sa han . «Jeg tror mange baseballfans vil trekke etter Rays og underdog-historien. Jeg mistenker at de kommer til å få mange midlertidige fans i løpet av den neste halvannen uke for å se om de ikke kan vinne denne tingen. ”

Times stabskribent Charlie Frago bidro til denne rapporten.

World Series watch parties

St. Petersburg vil holde klokkefester for hvert World Series-spill på Spa Beach ved siden av St. Pete Pier. Portene åpner klokken 18, omtrent to timer før første tonehøyde. Fans må komme i grupper på opptil seks personer, med masker sterkt oppfordret, til å sitte i 8-fots ved 8-fots belger. Opptak er førstemann til mølla på 615 Second Ave. NE, St. Petersburg.

Abonner på varsler Avmeld abonnement