Sommeren og høsten 1858 møtte to av de mest innflytelsesrike statsmennene fra slutten av antebellum, Stephen Douglas og Abraham Lincoln, i en serie debatter med fokus på slaveri som de kjempet for et sete fra USAs senat som representerte Illinois. På lang sikt drev Lincoln-Douglas-debatten Lincolns politiske karriere inn i det nasjonale søkelyset, samtidig som den kvalt Douglas ‘karriere og varslet valget i 1860.

I 1858 var Stephen A. Douglas den mest fremtredende politikeren i Vesten, om ikke hele landet. Douglas var imidlertid midt i en massiv strid med Buchanan-administrasjonen og sjefene for Det demokratiske partiet over Lecompton-grunnloven, som alvorlig påvirket hans sjanser til å bli gjenvalgt. Lecompton-grunnloven var en statskonstitusjon for Kansas som ulovlig brukte populær suverenitet for å presse gjennom en pro-slaveri-konstitusjon som ikke representerte viljen til Kansans. Douglas møtte også et enormt tilbakeslag i Nord for Kansas-Nebraska-loven, så ved å komme ut mot pro-slaveriet Lecompton-grunnloven, fremhevet Douglas at populær suverenitet kunne brukes til å begrense slaveri i territoriene, noe som gledet hans velgere som støttet antislaverietiltak. I motsetning til dette var Lincoln en relativt ukjent, «prairieadvokat» med bare en periode i Kongressen under beltet, som han satt i over et tiår før sitt senatorkandidatur. Lincoln var også medlem av et relativt nytt anti-slaveri parti – Det republikanske partiet. Til tross for Douglas berømmelse og Lincolns mangel på det, for at Douglas skulle oppnå seier i denne konkurransen, krevde det noen kampanjer, noe som førte til debatten.

Fra 21. august til 15. oktober 1858 , Lincoln og Douglas reiste til syv byer over Illinois for å delta i offentlige debatter. I motsetning til våre moderne politiske debatter der kandidater går frem og tilbake hvert par minutter, hadde formatet for debatten mellom Honest Abe og Little Giant en kandidat som snakket for en time etterfulgt av den andre kandidaten sp eaking i en og en halv time før den første kandidaten fikk tretti minutter for en tilbakevisning. Lincoln og Douglas vekslet hvilken kandidat som gikk først og hvilken kandidat som svarte, selv om Douglas som sittende snakket først i fire av de syv debattene. Innbyggere over hele Midtvesten reiste i hopetall for å se Lincoln og Douglas snakke, og de som savnet debattene, ville lese transkripsjonene sine i demokratiske og republikanske aviser dagen etter. I tillegg, etter valget redigerte Lincoln transkripsjonene og ga dem ut i en bok, som ble populær blant republikanerne. Det er viktig å merke seg at allmennheten på den tiden ikke valgte senatorer gjennom en folkeavstemning slik de gjør nå. Snarere valgte Illinoisere medlemmer til statslovgiveren, og det partiet som mottok flertallet av seter, ville da velge kandidaten til det amerikanske senatsetet. Følgelig hadde Lincoln og Douglas ikke bare kampanjer for seg selv, men også for deres respektive politiske partier.

Hovedfokuset for disse debattene var slaveri og dens innflytelse på amerikansk politikk og samfunn – spesielt slavemakt, populær suverenitet , likestilling, frigjøring osv. Selv om Lincoln personlig mot slaveri, gjentok han i disse debattene at han ønsket å «unngå å gjøre noe som ville føre til en krig mellom de frie og slavestatene» og som sådan støttet en plattform for fri jord i stedet for en frigjøringsplattform. Lincoln mente at slaver var mennesker, og ettersom mennesker fortjener den grunnleggende retten til «liv, frihet og jakten på lykke», som Lincoln tolket som bare retten til ikke å bli slaver, ikke retten til statsborgerskap. Lincoln mente at ett løp måtte være overlegent de andre, og han var «for å få den overordnede stillingen tildelt den hvite rase.» Først og fremst trodde Douglas på underlegenheten til afroamerikanere og formulerte ofte denne overbevisningen ganske rett ut. Imidlertid mente Douglas bare fordi denne gruppen var underordnet, ikke automatisk mente at de skulle bli slaver. For Douglas var det opp til borgerne i respektive stater / territorier for å avgjøre om de ønsket slaveri – å bekrefte hans støtte til populær suverenitet. Enten svarte var gratis eller slaver, spilte Douglas ikke noe, det som betydde at de aldri skulle være borgere og alltid underordnet hvite.En av de største forskjellene mellom Douglas og Lincolns syn på slaveri er at Douglas ikke, i motsetning til Lincoln, betraktet slaveri som et moralsk spørsmål, et pinefullt dilemma, og det var heller ikke et spørsmål som ville rive Unionen fra hverandre.

Til slutt seiret Douglas over Lincoln med demokrater som fikk førtiseks mandater til republikanernes førtito. Imidlertid, mens Douglas kanskje hadde vunnet slaget, vant Lincoln den sanne krigen: Presidentvalget i 1860. Populariteten til disse debattene og Lincolns bok drev Honest Abe inn i det republikanske søkelyset, som satte pris på denne artikulerte antislaverilederen. Lincolns fantastiske opptreden i disse debattene muliggjorde nominasjonen til president i 1860.

For sin del Douglas, allerede på tynn is med den sørlige fløyen til demokratiet partiet, ødela enhver sjanse for forsoning ved å støtte Freeport-doktrinen, som ga en fri jordfolie til den sørlige pro-slaveriversjonen av populær suverenitet. Under en debatt i Freeport falt Illinois Douglas rett i Lincolns felle når han svarte på et spørsmål om hvordan territorier kunne begrense slaveri i kjølvannet av Dred Scott-avgjørelsen. Freeport-doktrinen er hentet fra Douglas svar der han argumenterte for at slaveri bare kunne eksistere steder med støtte fra lokale politireguleringer. Ved utvetydig å støtte denne doktrinen skadet Douglas sjansene for å oppnå seier i 1860.

Lincoln-Douglas-debattene er fortsatt gjennomsyret av folklore og historikere og publikum anser dem for å være en representasjon av sant grasrotdemokrati. De tretti årene før disse debattene ble skjemmet med konflikt om slaveri, og aldri på den tiden gikk to politikere på topp for å diskutere dette omstridte spørsmålet på en så offentlig og artikulert måte. Disse debattene styrket Lincolns politiske karriere og drev ham til rampelyset blant republikanerne. Samtidig brukte Douglas disse debattene for å bekrefte sin støtte til populær suverenitet som ytterligere fremmedgjorde senatoren fra Det demokratiske partiet. Alt i alt setter disse debatten scenen for et mye viktigere oppgjør, både for disse politikerne og for landet, valget i 1860.