Introduksjon

Britiske geologer Adam Sedgwick og Roderick Impey Murchison studerte den komplekse geologien til det vestlige Wales. I 1835 kalte både Sedgwick og Murchison steinene de studerte for gamle walisiske stammer: Sedgwick brukte «Cambrian» og Murchison brukte «Silurian.» Hver arbeider forsøkte å gjenkjenne brudd i den stratigrafiske posten som grenser for sin underavdeling. Murchison begynte med toppen av sekvensen i sørøst; Sedgwick begynte ved basen i nordvest. Murchison dokumenterte nøye de mange fossilene i disse siluriske lagene. Sedgwicks lag var dårlig fossil, og hans sammenbrudd av Kambrium-systemet var i det vesentlige litologisk. Da det ble klart at systemene deres overlappet, fulgte en krangel fordi systemene måtte være sammenhengende; det vil si at de ikke overlapper i tide. Kontroversen ble ikke løst før i 1879 da Charles Lapworth foreslo navnet «Ordovician System», hentet fra en annen walisisk stamme, for å inkludere det omstridte intervallet mellom kambrium og silurian. Ordovician-systemet rundet ut den tredelte paleontologiske inndelingen av den tidlige paleozoikum. av Lapworths Ordovician-system var utelukkende basert på dets særegne fossile innhold (Eicher 1976).
Opprinnelig definerte geologer begynnelsen av den kambriumperioden som det punktet fossiler dukket opp. Deretter har man funnet eldre fossiler, og denne definisjonen er ikke lenger gyldig. Nå er begynnelsen på kambriumtid og slutt på prekambrium omtrent bestemt på å være det punktet hvor mange hardskallede fossiler først dukket opp.

Betydelige kambriumhendelser

I den siste prekambrium og Cambrian, superkontinentet Rodinia, som var sentrert rundt Sydpolen, brøt fra hverandre, og skorpeblokker drev nordover. Det største fragmentet var Gondwana (en colle sjon av dagens sørlige kontinenter, inkludert Antarktis, Sør-Amerika, Afrika, Madagaskar, Australia-Ny Guinea og New Zealand, samt Arabia og India, som er på den nordlige halvkule i dag). Det nest største kontinentet, Laurentia, inkluderte det meste av Nord-Amerika, selv om det sørøstlige USA ble klemt mellom Afrika og Sør-Amerika som en del av Gondwana. Sibir (like sør for ekvator) og Baltica (Skandinavia, Øst-Europa og Russland) lå mellom Gondwana og Laurentia. Resten av Europa og mye av det som er i dag i Asia ble delt i fragmenter langs nordkysten av Gondwana.
Den kambriumperioden markerer et viktig punkt i livshistorien på jorden; det er tiden da mange slags virvelløse dyr og de første virveldyrene – fiskene – dukket opp i fossilregistreringen. Burgess Shale inneholder den beste registreringen av kambriumdyrfossiler, inkludert myke former. Denne lokaliteten avslører tilstedeværelsen av skapninger som stammer fra «kambriumeksplosjonen» – et evolusjonært utbrudd av dyreopprinnelser fra 545 til 525 millioner år siden. «Eksplosjonen» beskriver den meget raske spredningen av et virkelig utrolig mangfold av levende ting på jorden. De fleste av disse skapningene er nå utryddet og er bare kjent fra fossilene.
I løpet av kambrium var livet bare vanlig i hvilken. Landet var kargt og utsatt for erosjon; disse geologiske forholdene førte til gjørmeskred, der sediment med jevne mellomrom rullet ut i havene og begravde marine organismer. På Burgess Shale-lokaliteten i de kanadiske Rocky Mountains ble sediment avsatt i et dypvannsbasseng ved siden av et enormt algrev med en vertikal skråning flere hundre meter høy. Selv om det ikke er i en amerikansk nasjonalpark, ligger typen lokalitet til Burgess Shale – Burgess Pass – i British Columbia Yoho National Park. For å beskytte stedet utpekte UNESCO Burgess Shale som verdensarvsted i 1981.

Eksplosjon av liv

Oppdagelsen av fossiler fra prekambrium avslørte at livet utviklet seg lenge før den kambriske perioden begynte. Likevel gjør to ting den kambriumperioden bemerkelsesverdig. For det første eksploderte livet med nesten alle de store gruppene som utviklet seg på relativt kort tid (ca. 40 millioner år). For det andre betydde økningen av dyr med harde skall de hadde en mye bedre sjanse for å bli fossilisert. Eksplosjonen av liv i den kambriumperioden er spesielt tydelig i den oceaniske faunaen, som var uten presedens i jordens historie.
Under Kambrium hadde landplanter ennå ikke utviklet seg, så den jordiske verden var blottet for vegetasjon. Imidlertid var det mange marine hvirvelløse dyr i havene, inkludert svamper og brachiopoder (lampeskall). Dessuten oppstod de første dyrene med ryggrader under kambrium: disse var kjeveløse fisk som ble kalt «agnathans». De var sterkt pansrede skapninger med benete skjeletter.De fleste av deres fossile rester er deler av benete utvendige plater. Fordi de manglet bitende kjever, var de sannsynligvis bunnboere som matet med filtermating. Noen få etterkommere av kjeveløs fisk overlever i dag, for eksempel lamprey «ål» (Macdougall 1996).
De mest kjente kambriumdyrene var sannsynligvis trilobitter – en gruppe pansrede virvelløse dyr som ikke lenger eksisterer. De var rikelig på grunt Kambriumhav, som dekket store deler av verden. Paleontologer har identifisert mange arter av kambriumtrilobitter. Dessuten har paleontologer, fra de typer sedimenter der trilobittene er fossiliserte, vært i stand til å bestemme noe av deres livsstil. Trilobitter inkluderte svømmeformer; bunn beboere; varianter som bodde i varme, grunne farvann og de som bodde i dypere, kjøligere regioner. Alle arter hadde harde, forkalkede ytre skjeletter, som gjorde det mulig for dem å bli bevart i mange kambrianske sedimentære bergarter.
Etter hvert som kambriumet utviklet seg, det var betydelig omsetning hos dyrene. Grupper som hadde dukket opp tidlig i Kambrium, som revbyggende svamper, mangeleddede Anomalocaris og dets slektninger, og mange andre s som er vanskelige å plassere, ble redusert eller helt utryddet. Livet på slutten av Kambrium var relativt mindre mangfoldig enn tidligere i perioden.