Jane Eyre er en foreldreløs jente som bor sammen med sin tante Mrs. Reed i Gateshead Hall. Fru Reed og hennes barn behandler Jane grusomt, og ser ned på henne som en avhengig. Fru Reed låser henne i et rødt rom der Jane sin onkel, Mr. Reed, hadde dødd mange år før. Hans spøkelsesaktige nærvær skremmer Jane. Like etter sender fru Reed Jane til Lowood Institution, en veldedighetsskole som drives av den hykleriske Mr. Brocklehurst. Lowood har forferdelige forhold og en hard arbeidsmoral, selv om den medfølende veileder, Maria Temple, griper inn noen ganger for å gi jentene en pause. På Lowood får Jane venner med en annen student, Helen Burns, som hjelper Jane å lære å utholde personlig urettferdighet og tro på en velvillig Gud. Helen er imidlertid syk av forbruk og dør. Når en tyfusepidemi ødelegger skolens studentpopulasjon, tar den nye ledelsen over og forbedrer forholdene til Lowood. Jane blomstrer under sine nylig hensynsfulle lærere, og blir etter seks år selv lærer.

Temple gifter seg og forlater Lowood, og den atten år gamle Jane annonserer for en jobb som privatlærer. Hun blir ansatt for å bli guvernanten til den unge Adèle Varens. Adèle er avdelingen til Mr. Rochester – den eldre, svarte og befalende mesteren i Thornfield Hall. Mens hun var på Thornfield hører Jane ofte underlig latter, og en natt redder Mr. Rochester fra en brann i soverommet hans. Ved en annen anledning hjelper Jane Mr. Rochester i hemmelighet å bandasje og sende bort en mann ved navn Mr. Mason som ble kuttet og bitt i tredje etasje i Mansion. Rochester klandrer en sære tjener, Grace Poole, men Jane er skeptisk.

Mr. Rochester bringer et parti med engelske aristokrater til Thornfield, inkludert den vakre, men kalkulerende Blanche Ingram. Hun har som mål å gifte seg med ham, men Mr. Rochester vender Blanche bort, ettersom han i stadig større grad blir tiltrukket av sletten, men smart og direkte Jane. Mr. Rochester ber snart Jane om å gifte seg med ham. Jane, som gradvis har blitt forelsket i Rochester, godtar. Rochester forbereder seg raskt bryllupet. Men under den lille seremonien griper en advokat i London inn og erklærer at Rochester allerede har en kone – Bertha Mason fra Vestindia. Broren hennes, Mr. Mason, ser ut til å bekrefte dette. Mr. Rochester innrømmer motvillig det og tar alle med til tredje etasje, hvor Bertha blir avslørt som en raving galning, ivaretatt av Grace Poole. Rochester ble lurt inn i ekteskapet, og han appellerer til Jane om å komme med ham uansett, men Jane nekter å være elskerinnen hans. Etter en drøm som advarer henne om å flykte fra fristelse, smyger Jane seg bort fra Thornfield ved daggry.

Penniless i en region i England hun ikke kjenner, Jane opplever tre bitre dager med tigging, sove ute og nesten sulte . Til slutt kommer hun og blir tatt inn på Moor House — hjemmet til Mary, Diana og St. John Rivers, en streng lokal prest. St. John gir Jane en stilling som lærer i en landlig skole. Jane oppdager at en onkel hun aldri har møtt, har dødd og etterlatt seg 20.000 pund. Den onkelen viser seg å være i slekt med Rivers søsken, så Jane har plutselig fettere. I gleden ved å finne familie deler hun formuen sin likt mellom dem .

St. John har planer om å reise til India som misjonær, og han foreslår ekteskap med Jane, så hun vil følge og jobbe for ham. Jane føler familiær hengivenhet, men ingen kjærlighet til St. John. Hun sier at hun vil gå som St. Johns søster, men han godtar ingen betingelser. St. Johns sterke personlighet overbeviser nesten Jane om å ofre seg selv og gifte seg med ham. Men i sin forvirrede følelsesmessige tilstand opplever Jane en telepatisk blitz: hun hører Rochesters stemme kalle til henne. Hun drar straks for å oppsøke Rochester.

Jane finner Thornfield Hall ødelagt fra en brann som Bertha hadde satt opp. på Jane sitt gamle soverom. Under brannen hadde Bertha hoppet fra taket og døde. Rochester reddet tjenerne sine, men fikk skader som etterlot ham blind og savnet en hånd. Jane møter den ydmyke Rochester på Ferndean, skogenes retrett, og lover alltid å ta vare på ham. De gifter seg, henter Adèle tilbake fra internatskolen og får en sønn. Rochester får til slutt syn på det ene øyet.