James Watt, ca.1788 © Watt var en skotsk oppfinner og maskiningeniør , kjent for sine forbedringer innen dampmotorteknologi.

James Watt ble født i Greenock 18. januar 1736. Faren var en velstående skipsreder. Watt jobbet opprinnelig som produsent av matematiske instrumenter, men ble snart interessert i dampmotorer.

Den første fungerende dampmotoren var patentert i 1698, og da Watt ble født, pumpet Newcomen-motorer vann. fra gruver over hele landet. Rundt 1764 fikk Watt en Newcomen-modell som skulle repareres. Han skjønte at den var håpløst ineffektiv og begynte å jobbe for å forbedre designet. Han designet et eget kondensasjonskammer for dampmotoren som forhindret enorm tap av damp. Hans første patent i 1769 dekket denne enheten og andre forbedringer på Newcomens motor.

Watt’s partner og støtte var oppfinneren John Roebuck. I 1775 ble Roebucks interesse overtatt av Matthew Boulton som eide et verk i Birmingham. Sammen begynte han og Watt å produsere dampmotorer. Boulton & Watt ble det viktigste ingeniørfirmaet i landet og møtte betydelig etterspørsel. Opprinnelig kom dette fra Cornish gruveeiere, men utvidet til papir-, mel-, bomulls- og jernfabrikker, samt destillerier, kanaler og vannverk. I 1785 ble Watt og Boulton valgt til stipendiater i Royal Society.

I 1790 var Watt en velstående mann og i 1800 trakk han seg tilbake og viet seg helt til forskningsarbeid. Han patenterte flere andre viktige oppfinnelser, inkludert rotasjonsmotoren, den dobbeltvirkende motoren og dampindikatoren, som registrerer damptrykket inne i motoren.

Watt døde 19. august 1819. En måleenhet for elektrisk og mekanisk kraft – watt – er oppkalt til hans ære.