Hvor lenge lever honningbier?
Svaret på dette spørsmålet er at det avhenger av bienes kast , og også tiden på året det klekkes ut. Det er tre kast med honningbier – dronninger, droner og arbeidere – og alle går gjennom de samme fire stadiene av livssyklusen: egg, larve, puppe og voksen. Alle eggene klekkes på tre eller fire dager, men rollen til hver kaste er veldig forskjellig, og det samme er forventet levealder.
Sterile, kvinnelige arbeiderbier utgjør det store flertallet av honningbikolonien og dukker opp fra cellene sine som voksne etter cirka 21 dager. Voksne arbeidstakere utvikler seg kronologisk gjennom en rekke yrker som er opptatt av det daglige vedlikeholdet av bikupen: først rengjør kullceller og varmer katten deretter pleie larver og ta vare på dronningen; neste produserer voks og bygger og reparerer kammen; og til slutt å beskytte og forsvare kolonien, og regulere temperaturen. Til slutt, etter omtrent tre ukers tjeneste i bikuben, vil arbeiderne dra til fôr etter nektar og pollen, sammen med vann og planteharpikser, og reise opptil tre kilometer på jakt etter disse verdifulle ressursene.
Arbeider bier oppdrettet om våren og sommeren, når kolonien er mest produktiv, sliter utrettelig og kan leve i fem til syv uker. Om vinteren går kolonien inn i en fase av inaktivitet; det er ingen yngel å pleie, og biene vil bunke ned for å holde bikuben varm til våren, når de må dukke opp for å gjenoppta arbeidet. Arbeidere som er oppvokst om høsten, kan leve i opptil fire til seks måneder.
Mannbier, eller droner, er nesten helt fokusert på reproduksjon, selv om de kan hjelpe arbeiderne med å regulere temperaturen i bikuben. Dronelarver krever den lengste utviklingsperioden, med voksne som vanligvis oppstår etter ca. 24 dager. De fleste droner produseres for å falle sammen med vårsvermingssesongen. De vil ta en rekke flyreiser på jakt etter en jomfru dronning, men bare en liten prosentandel er vellykket med å faktisk parre seg. Denne voldelige forplantningsakten resulterer i katastrofale skader på droneens underliv og nesten umiddelbar død. Droner som ikke finner en ektefelle, har en maksimal forventet levetid på omtrent 90 dager, men de som vedvarer om høsten kan kjøres fra bikuben, spesielt i områder der det er vanlige kalde vintre.
Hver koloni av honningbier inneholder normalt en enkelt dronning, hvis liv forbrukes med produksjon av egg. Voksne dronninger forlater sine spesialkonstruerte, forstørrede celler etter cirka 16 dager og møter umiddelbart en farlig kamp for overherredømme, ettersom nyoppståtte jomfru dronninger aktivt vil oppsøke og forsøke å drepe rivaler, inkludert de som forblir forsvarsløse i cellene. Gjennomsnittlig levetid for dronninger som overlever dette brodermordet er mellom to til fire år, men kan strekke seg til så mye som åtte år. Dette er avhengig av fortsatt fruktbarhet, som overvåkes av kolonien. Dronninger som ikke presterer tilstrekkelig, blir avsatt i en praksis kjent som ‘supersedure’. Likevel kan honningbi-dronninger leve langt lenger enn humle-dronninger eller andre ensomme bier.
Uansett kaste, og hvor lenge de måtte leve, er det ingen pensjonsplan for disse arbeidsomme insektene, som fortsetter å tjene kolonien flittig hele livet.
