I flere tiår har forskere spekulert i når nøyaktig de tosidige apene kjent som Homo sapiens forlot Afrika og flyttet ut for å erobre verden. Det øyeblikket var tross alt et avgjørende skritt på veien til dagens menneskedominerte verden. I mange år plasserte konsensusutsikten blant arkeologer utvandringen for 60 000 år siden – omtrent 150 000 år etter at homininene først dukket opp.

Men nå har forskere i Israel funnet en bemerkelsesverdig bevart kjeveben de mener tilhører en Homo sapiens som var mye, mye eldre. Funnet, som de dateres til et sted mellom 177.000 og 194.000 år, gir det mest overbevisende beviset hittil at det gamle synet på menneskelig migrasjon trenger en seriøs revisjon.

Den nye forskningen, publisert i dag i Vitenskap, bygger på tidligere bevis fra andre huler i regionen som huset mennesker fra 90.000 til 120.000 år siden. Men denne nye oppdagelsen går et skritt videre: hvis den blir bekreftet, vil det kreve å revurdere hele historien om menneskelig evolusjon – og muligens skyve den tilbake med flere hundre tusen år.

Funnet henger på det delvise kjevebenet og tennene. av det som ser ut til å være et gammelt menneske. Et team av arkeologer avdekket maxillaen i Misliya Cave, en del av et langt kompleks av forhistoriske bosetninger i Mount Carmel-kysten i Israel, sammen med brente flinter og andre verktøy. Ved å bruke flere dateringsteknikker for å analysere skorpen på beinene, emaljen på tennene og flintverktøyene som ble funnet i nærheten, forsket forskerne på den forbløffende alderen. heter det ‘Søke etter opprinnelsen til moderne Homo sapiens’, «sier Mina Weinstein-Evron, en arkeolog ved Universitetet i Haifa og en av forfatterne av avisen.» Nå ser vi hvor riktig vi var å gi det så lovende tittel … Hvis vi har moderne mennesker her for 200 000 år siden, betyr det at evolusjonen startet mye tidligere, og vi må tenke på hva som skjedde med disse menneskene, hvordan de interagerte eller parret seg med andre arter i området. ”

Misliya-kjevebenet er bare det nyeste stykket i det som har blitt det stadig mer komplekse puslespillet til menneskelig evolusjon. I 2016 hevdet forskere som analyserte eldgamle neandertaler DNA sammenlignet med moderne mennesker at vår art avvek fra andre hominin-arter for mer enn 500 000 år siden, noe som betyr at Homo sapiens må ha utviklet seg tidligere enn antatt.

Så, i 2017 fant forskere menneskelige levninger i Jebel Irhoud, Marokko som dateres til 315 000 år siden. Disse hodeskallene viste en blanding av moderne og arkaiske trekk (i motsetning til Misliya-beinet, som har mer jevnlige moderne trekk). Forskerne erklærte at beinene tilhørte Homo sapiens, noe som gjør dem til de eldste beinene fra vår art som noensinne er funnet, og igjen presser tilbake datoen da Homo sapiens dukket opp.

Likevel kunne ingen av disse to studiene tilby definitiv innsikt i når nettopp Homo sapiens begynte å flytte ut av Afrika. Det er det som gjør Misliya-kjevebenet så verdifullt: hvis det blir akseptert som et Homo sapiens-fossil, gir det et konkret bevis på at vi mennesker flyttet ut av Afrika mye tidligere enn tidligere antatt.

«Det er bare kjevefall, ingen ordspill ment, når det gjelder implikasjonene, «sier Michael Petraglia, en antropolog ved Max Planck Institute for Science of Human History, som ikke var involvert i den nylige studien.» Dette funnet forteller oss at det sannsynligvis var tidlige og senere bevegelser ut av Afrika. Vi kan ha kommet oss ut av Afrika og inn i nye miljøer, men noen befolkninger og slekter kan ha blitt utryddet gjentatte ganger gjennom tidene. ”

Med andre ord, individet fra Misliya er ikke nødvendigvis en direkte forfader til moderne mennesker. Kanskje den tilhørte en befolkning som ble utryddet, eller en som utvekslet gener med noen neandertalere og andre homininer i området.

Benet er en annen tråd i et veldig komplisert veggteppe som forteller historien om hominin evolusjon over hele siste 2 millioner år. I løpet av Pleistocene, tusenvis av hominin arter rundt i verden; Homo sapiens var bare en av mange bipedale aper. Neanderthalerester fra 430 000 år siden er funnet i Spania, mens 1.7 millioner år gamle Homo erectus-fossiler ble gravd opp i Kina. Hvordan interagerte alle disse gruppene med hverandre, og hvorfor er vi bare Homo sapiens? Dette er alle mysterier som ennå ikke er løst.

Men når det gjelder Misliya-individet, er forbindelsen til Homo sapiens i Afrika enda tydeligere enn normalt, takket være den enorme samlingen av verktøy begravd i Misliya Cave. De er klassifisert som «Mousterian», et begrep for en bestemt form som ble brukt under paleolittikken. «De har en direkte sammenheng mellom et fossil og en teknologi, og det er veldig sjelden,» sier Petraglia. «Jeg har argumentert for at spredning fra Afrika kan spores basert på lignende teknologier i middelalderen, men vi har ikke hatt fossiler for å bevise det de fleste steder.»

Mens oppdagelsen er spennende, stiller noen antropologer spørsmålstegn ved nytten av å fokusere så intenst på det øyeblikket mennesker forlot Afrika. «Det er ganske kult,» Melanie Chang, professor i antropologi ved Portland State University, sier om th en ny oppdagelse. «Men hva dens betydning er for vårt eget forfedre, vet jeg ikke.»

Chang, som ikke var involvert i den nye studien, spør om vi ikke kan lære mer om menneskelig utvikling fra Homo sapiens. spredning i Afrika. «Hvis de tidligste moderne menneskene er 350 000 år og eldre, har vi hundretusener av år med evolusjon som skjer i Afrika. Er det å forlate Afrika så spesielt i seg selv? ” sier hun.

Petraglias viktigste kritikk er at Misliya Cave ligger i nærheten av andre viktige funn, inkludert homininben fra Qafzeh, Skhul, Tibun og Manot Cave, alt i Israel. Området er en skattekiste av menneskelig forhistorie, men det intense søkelyset på en relativt liten region påvirker sannsynligvis modellene for hvordan mennesker flyttet ut av Afrika, sier han.

«Det er veldig store områder av vest Asia og Eurasia generelt som ikke engang har blitt undersøkt, har ikke noe imot utgravninger. Måten den er portrettert på er ut av Afrika-bevegelsen, gikk rett opp i Levanten, og det skjedde mange ganger, «sier Petraglia.» Men hvis du ser på et kart over forbindelsen mellom Afrika og resten av Eurasia, kan vi forvente at slike prosesser vil skje over et mye bredere geografisk område. ”

Selv med disse advarslene er det nye funnet fortsatt viktig element for å legge til vår forståelse av fortiden.

«Hvis menneskelig evolusjon er et stort puslespill med 10.000 biter, forestill deg at du bare har 100 biter ute av bildet,» sier Israel Hershkovitz, professor i anatomi og antropologi ved Tel Aviv University og en av forfatterne av den nye studien. «Du kan spille med de 100 stykkene slik du vil, men det vil aldri gi deg det nøyaktige bildet. Hvert år klarer vi å samle et nytt brikke i puslespillet, men vi er fortsatt så langt fra å ha brikkene vi trenger for en solid ide om hvordan arten vår utviklet seg. ”