Ordet antas å stamme fra den austronesiske språkfamilien, der de filippinske, malaysiske-indonesiske og maori-språkene har ordet kuto eller kutu, som igjen refererer til en parasittbitt insekt. Imidlertid er det like sannsynlig at navnet stammer fra «cuties», en kynisk referanse til det samme. De tidligste registrerte bruken av begrepet på engelsk er av britiske soldater under første verdenskrig for å referere til lus som spredte seg i slaggraver. 1898 bruk av begrepet på engelsk finnes i «My Life and an Era», The Autobiography of Buck Colbert Franklin. copyright 1997 av Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 og ISBN 0-8071-2599.

Et håndholdt spill, Cootie Game, ble laget av Irvin-Smith Company of Chicago i 1915; det innebar å vippe kapsler (cooties) i en felle over en bakgrunnsillustrasjon som skildrer en slagmark. Andre cootie-spill fulgte, alle involverte en eller annen form for «bug» eller «cootie», til The Game of Cootie ble lansert i 1948 av Schaper Toys. Dette spillet var veldig vellykket og ble et ikon; i 2003 inkluderte Toy Industry Association den på sin «Century of Toys List» av de 100 mest minneverdige og mest kreative lekene i det 20. århundre.

I tillegg til cooties-spillene ble begrepet cooties popularisert. i Amerika på 1950-tallet av militært personell som kom tilbake fra tjeneste sammen med britene i Sør-Stillehavet. I likhet med den britiske «fryktede lurgi» utviklet cooties-spillene seg i løpet av begynnelsen av 1950-tallet polioepidemi, og ble assosiert med smuss og smitte.