Forskere har kjent at gener bidrar til autisme siden 1970-tallet, da et team fant at eneggede tvillinger ofte deler tilstanden. Siden den gang har forskere skaffet seg potensielle genetiske synder i autisme, en prosess som DNA-dekodingsteknologier har akselerert det siste tiåret.

Etter hvert som dette arbeidet har utviklet seg, har forskere avdekket en rekke typer genetiske typer. endringer som kan ligge til grunn for autisme. Jo flere forskere graver seg inn i DNA, jo mer komplisert synes bidraget til autisme å være.

Hvordan vet forskere at gener bidrar til autisme?
Siden den første tvillingsstudien på autisme i 1977 har flere team sammenlignet autisme priser hos tvillinger og viste at autisme er svært arvelig. Når en identisk tvilling har autisme, er det omtrent 80 prosent sjanse for at den andre tvillingen også har det. Den tilsvarende frekvensen for broderlige tvillinger er rundt 40 prosent.

Genetikk tar imidlertid tydeligvis ikke hensyn til all autismefare. Miljøfaktorer bidrar også til tilstanden – selv om forskere er uenige om de relative bidragene til gener og miljø. Noen miljømessige risikofaktorer for autisme, som eksponering for mors immunrespons i livmoren eller komplikasjoner under fødselen, kan fungere med genetiske faktorer for å produsere autisme eller forsterke funksjonene.

Finnes det noe som heter et autismegen?
Ikke egentlig. Det er flere forhold forbundet med autisme som stammer fra mutasjoner i et enkelt gen, inkludert skjøre X- og Rett-syndromer. Men mindre enn 1 prosent av ikke-syndromiske tilfeller av autisme stammer fra mutasjoner i et enkelt gen. Så langt er det i det minste ikke noe som heter et ‘autismegen’ – noe som betyr at intet gen konsekvent blir mutert hos alle personer med autisme. Det ser heller ikke ut til å være noe gen som forårsaker autisme hver gang det muteres.

Likevel vokser listen over gener involvert i autisme. Forskere har samlet rundt 100 gener de anser som sterkt knyttet til autisme. Mange av disse genene er viktige for kommunikasjon mellom nevroner eller styrer ekspresjonen av andre gener.

Hvordan bidrar disse genene til autisme?
Endringer, eller mutasjoner, i DNA til disse genene kan føre til autisme. Noen mutasjoner påvirker et enkelt DNA-basepar, eller ‘bokstav.’ Alle har faktisk tusenvis av disse genetiske variantene. En variant som finnes hos 1 prosent eller mer av befolkningen betraktes som ‘vanlig’ og kalles en enkelt nukleotidpolymorfisme, eller SNP.

Vanlige varianter har vanligvis subtile effekter og kan samarbeide for å bidra til autisme . ‘Sjeldne’ varianter, som finnes hos mindre enn 1 prosent av mennesker, har en tendens til å ha sterkere effekter. Mange av mutasjonene knyttet til autisme så langt har vært sjeldne. Det er betydelig vanskeligere å finne vanlige varianter for autismefare, selv om noen studier er i gang.

Andre endringer, kjent som kopianummervariasjoner (CNVs), viser seg som sletting eller duplisering av lange DNA-strekninger og inkluderer ofte mange gener.

Men mutasjoner som bidrar til autisme er sannsynligvis ikke alle i gener, som utgjør mindre enn 2 prosent av genomet. Forskere prøver å vasse inn i de resterende 98 prosent av genomet for å lete etter uregelmessigheter forbundet med autisme. Så langt er disse regionene dårlig forstått.

Er alle mutasjoner like skadelige?
Nei. På molekylært nivå kan effekten av mutasjoner variere, selv blant SNP. Mutasjoner kan være skadelige eller godartede, avhengig av hvor mye de endrer det tilsvarende proteinets funksjon. En missense-mutasjon bytter for eksempel en aminosyre i proteinet mot en annen. Hvis substitusjonen ikke endrer proteinet betydelig, er det sannsynlig at det er godartet. En tullmutasjon, derimot, setter inn et ‘stopp’ -tegn i et gen, som får proteinproduksjonen til å stoppe for tidlig. Det resulterende proteinet er for kort og fungerer dårlig, hvis i det hele tatt.

Hvordan får folk mutasjoner?
De fleste mutasjoner arves fra foreldre, og de kan være vanlige eller sjeldne. Mutasjoner kan også oppstå spontant i et egg eller sædceller, og det finnes bare hos barnet og ikke hos foreldrene hennes. Forskere kan finne disse sjeldne ‘de novo’-mutasjonene ved å sammenligne DNA-sekvensene til mennesker som har autisme med de av deres upåvirkede familiemedlemmer. Spontane mutasjoner som oppstår etter unnfangelse er vanligvis ‘mosaikk’, noe som betyr at de bare påvirker noen av cellene i kroppen.

Kan genetikk forklare hvorfor gutter har større sannsynlighet enn jenter for å ha autisme?
Kanskje. Jenter med autisme ser ut til å ha flere mutasjoner enn gutter med tilstanden. Og gutter med autisme arver noen ganger mutasjonene sine fra ikke-berørte mødre.Tilsammen antyder disse resultatene at jenter på en eller annen måte kan være motstandsdyktige mot mutasjoner som bidrar til autisme og trenger et større genetisk treff for å få tilstanden.

Er det en måte å teste for mutasjoner før et barn blir født?
Klinikere screener rutinemessig kromosomene til en baby under utvikling for å identifisere store kromosomavvik, inkludert CNV-er. Det er prenatale genetiske tester for noen syndromer forbundet med autisme, for eksempel skjøre X-syndrom. Men selv om en baby under utvikling har disse sjeldne mutasjonene, er det ingen måte å vite sikkert om han senere vil bli diagnostisert med autisme.