Fysiografiske endringer

I 1960 lå Aralhavets overflate 53 meter over havet og dekket en areal på rundt 26 300 kvadratkilometer. Aralsjøens største utstrekning fra nord til sør var nesten 435 km, mens det fra øst til vest var litt over 180 miles (290 km). Selv om den gjennomsnittlige dybden var relativt grunt eller 16 meter, falt den ned til maksimalt 69 meter utenfor vestkysten. Havets nordkyst – høyt noen steder, lavt i andre – ble innrykket av flere store bukter. De lavtliggende og uregelmessige østlige breddene ble avbrutt i nord av det enorme deltaet i Syr Darya og ble avgrenset i sør av et bredt område med grunt vann. Det like store Amu Darya-deltaet lå ved innsjøens sørlige bredde, og langs innsjøens vestlige periferi utvidet den nesten ubrutte østkanten av det høye Ustyurt-platået på 820 fot (250 meter).

Fra og med 1960 ble Aralhavets vannstand redusert systematisk og drastisk på grunn av avledning av vann fra Amu Darya og Syr Darya-elvene med tanke på vanning i landbruket. Da den sovjetiske regjeringen konverterte store arealer av beite eller ufylte landområder i det som nå er Usbekistan, Kasakhstan, Turkmenistan og andre steder i Sentral-Asia til vanna jordbruksområder ved å bruke vannet i Amu Darya, Syr Darya og deres bifloder, mengden vann fra de elvene som nådde Aralsjøen falt tilsvarende. På 1980-tallet, i sommermånedene, tørket de to store elvene nesten før de nådde innsjøen. Aralsjøen begynte raskt å krympe på grunn av fordampningen av det nå urensede vannet.

I 1989 hadde Aralhavet trukket seg tilbake og dannet to separate deler, det «større hav» i sør og det «mindre hav» ”I nord, som hver hadde en saltinnhold nesten tredobbelt som havets på 1950-tallet. Innen 1992 hadde det totale arealet av de to delene av Aralsjøen blitt redusert til omtrent 33.000 kvadratkilometer (33.800 kvadratkilometer), og det gjennomsnittlige overflatenivået hadde falt med rundt 15 meter. Regjeringene i statene rundt Aralsjøen prøvde å innføre politikk for å oppmuntre til mindre vannintensiv jordbrukspraksis i regionene sør og øst for innsjøen, og frigjorde dermed mer av vannet i Amu Darya og Syr Darya til å strømme ut i innsjøen og å stabilisere vannstanden. Disse retningslinjene lyktes i å redusere vannforbruket noe, men ikke til det nivået som er nødvendig for å ha en betydelig innvirkning på mengden vann som når Aralsjøen. I 1994 opprettet de samme statene – Kasakhstan, Turkmenistan og Usbekistan, med tillegg av Kirgisistan og Tadsjikistan – en felles komité for å koordinere innsatsen for å redde Aralsjøen. Vanskeligheten med å koordinere en hvilken som helst plan mellom de konkurrerende statene hindret imidlertid fremgangen.

Ved slutten av århundret hadde Aralsjøen trukket seg tilbake i tre separate innsjøer: Det store havet hadde delt seg i en lang, smal, vestlig innsjø og en større, bredere, østlig innsjø, med restene av Mindrehavet i nord. Vannnivået hadde falt til 36 meter over havet, og vannvolumet ble redusert med tre fjerdedeler av hva det hadde vært i 1960. Nesten intet vann fra Amu Darya og Syr Darya nådde noensinne Aralhavet lenger. I begynnelsen av det 21. århundre fikk den østlige delen av Aralhavet den mest drastiske og øyeblikkelige tilbakegangen – redusert med noen f vår femtedel mellom 2006 og 2009. Verdensbanken finansierte byggingen av Kok-Aral-demningen (ferdig 2005) og prosjekter langs Syr Darya som så ut til å bevare den nordlige delen av havet. Den sørlige delen – både de østlige og vestlige lappene, men særlig den østlige – fortsatte imidlertid å krympe, til tross for noe vanntilførsel fra nord. I perioder etter 2010 tørket østlappen helt ut.