Menschliche Evolution, der Prozess, durch den Menschen entwickelt auf der Erde aus jetzt ausgestorbenen Primaten. Zoologisch gesehen sind wir Menschen Homo sapiens, eine kulturtragende aufrecht stehende Art, die am Boden lebt und sich höchstwahrscheinlich vor etwa 315.000 Jahren in Afrika entwickelt hat. Wir sind jetzt die einzigen lebenden Mitglieder dessen, was viele Zoologen als den menschlichen Stamm Hominini bezeichnen, aber es gibt zahlreiche fossile Beweise dafür, dass uns Millionen von Jahren andere Hominine wie Ardipithecus, Australopithecus und andere Arten vorausgingen Homo, und dass unsere Art auch eine Zeit lang gleichzeitig mit mindestens einem anderen Mitglied unserer Gattung, H. neanderthalensis (den Neandertalern), lebte. Darüber hinaus haben wir und unsere Vorgänger die Erde immer mit anderen apelischen Primaten geteilt, vom heutigen Gorilla bis zum längst ausgestorbenen Dryopithecus. Dass wir und die ausgestorbenen Hominine irgendwie verwandt sind und dass wir und die lebenden und ausgestorbenen Affen auch irgendwie verwandt sind, wird von Anthropologen und Biologen überall akzeptiert. Die genaue Natur unserer evolutionären Beziehungen war jedoch Gegenstand von Debatten und Untersuchungen, seit der große britische Naturforscher Charles Darwin seine monumentalen Bücher über den Ursprung der Arten (1859) und The Descent of Man (1871) veröffentlichte. Darwin behauptete nie, wie einige seiner viktorianischen Zeitgenossen behaupteten, dass „der Mensch von den Affen abstammt“, und moderne Wissenschaftler würden eine solche Aussage als nutzlose Vereinfachung ansehen – genauso wie sie jegliche populäre Vorstellung einer bestimmten ausgestorbenen Spezies ablehnen würden ist das „fehlende Glied“ zwischen Menschen und Affen. Es gibt jedoch theoretisch einen gemeinsamen Vorfahren, der vor Millionen von Jahren existierte. Diese Ahnenart stellt kein „fehlendes Glied“ entlang einer Linie dar, sondern einen Knotenpunkt für die Divergenz in getrennte Linien. Dieser alte Primat wurde nicht identifiziert und ist möglicherweise nie mit Sicherheit bekannt, da fossile Beziehungen selbst innerhalb der menschlichen Linie unklar sind. Tatsächlich kann der menschliche „Stammbaum“ besser als „Familienbusch“ beschrieben werden, in dem es unmöglich ist, eine vollständige chronologische Reihe von Arten zu verbinden, die zu Homo sapiens führen, auf die sich Experten einigen können.

Die wichtigste Ressource für die Detaillierung des Weges der menschlichen Evolution werden immer fossile Exemplare sein. Der Fundus an Fossilien aus Afrika und Eurasien zeigt sicherlich, dass im Gegensatz zu heute mehr als eine Art unserer Familie den größten Teil der Menschheitsgeschichte gleichzeitig gelebt hat. Die Art bestimmter fossiler Exemplare und Arten kann genau beschrieben werden, ebenso wie der Ort, an dem sie gefunden wurden, und der Zeitraum, in dem sie lebten. Fragen, wie Arten gelebt haben und warum sie entweder ausgestorben sind oder sich zu anderen Arten entwickelt haben, können jedoch nur durch die Formulierung von Szenarien beantwortet werden, wenn auch wissenschaftlich fundierte. Diese Szenarien basieren auf Kontextinformationen, die von Orten stammen, an denen die Fossilien gesammelt wurden. Bei der Entwicklung solcher Szenarien und dem Ausfüllen des menschlichen Familienstrauchs müssen die Forscher eine große und vielfältige Palette von Fossilien konsultieren und verfeinerte Ausgrabungsmethoden und -aufzeichnungen, geochemische Datierungstechniken und Daten aus anderen Fachgebieten wie Genetik, Ökologie und Paläoökologie und Ethologie (Tierverhalten) – kurz gesagt, alle Werkzeuge der multidisziplinären Wissenschaft der Paläoanthropologie.

Dieser Artikel ist eine Diskussion über die breite Karriere des menschlichen Stammes seit seinen wahrscheinlichen Anfängen vor Millionen von Jahren im Miozän (23 bis 5,3 Millionen Jahre) vor) zur Entwicklung einer werkzeugbasierten und symbolisch strukturierten modernen menschlichen Kultur vor nur Zehntausenden von Jahren, während der geologisch jüngste pleistozäne Epoche (vor etwa 2,6 Millionen bis 11.700 Jahren). Besonderes Augenmerk wird auf die fossilen Beweise für diese Geschichte und auf die Hauptmodelle der Evolution gelegt, die in der wissenschaftlichen Gemeinschaft die größte Glaubwürdigkeit erlangt haben. Eine vollständige Erklärung der Evolutionstheorie, einschließlich ihrer wichtigsten Befürworter sowohl vor als auch nach Darwin, finden Sie im Artikel Evolution , seine Erregung sowohl des Widerstands als auch der Akzeptanz in der Gesellschaft und die wissenschaftlichen Werkzeuge, mit denen die Theorie untersucht und ihre Gültigkeit bewiesen wird.