Erste Frau, die als Außenministerin fungiert

1996 nominierte Clinton Albright zum Außenminister, und der US-Senat bestätigte einstimmig ihre Nominierung. Am 23. Januar 1997 wurde Madeleine Albright als Staatssekretärin vereidigt. Sie wurde die ranghöchste Frau innerhalb der Regierung der Vereinigten Staaten.

Kurz nach ihrer Bestätigung enthüllte Albrights Cousine Dasha Sima Reportern der Washington Post, dass Albrights Familie tschechoslowakische Juden gewesen waren, keine Katholiken, wie sie geglaubt hatte, und dass drei ihrer Großeltern war in Konzentrationslagern gestorben. Vor dem Zweiten Weltkrieg (1939–45) hatte die NS-Regierung in Deutschland Konzentrationslager eingerichtet, um Menschen aufzunehmen, die sie als Staatsfeinde betrachteten. Schließlich wurden Minderheitengruppen, einschließlich Juden, in diese Lager gezwungen, in denen im Verlauf des Krieges viele Menschen starben. (Albright wurde in Newsweek mit den Worten zitiert: „Ich war stolz auf das Erbe, über das ich Bescheid wusste, und ich werde ebenso stolz auf das Erbe sein, das ich gerade erhalten habe.“ Einige Monate später flog Albright nach Prag und war es geehrt vom tschechischen Präsidenten Vaclav Havel (1936–).

Albright begann im Herbst 1997 eine Friedensmission im Nahen Osten, zuerst mit dem israelischen Premierminister Benjamin Netanyahu (1949–), dann mit dem Palästinenser Führer Yasir Arafat (1929–), syrischer Präsident Hafez al-Assad (1930–2000), ägyptischer Präsident Hosny Mubarak (1928–), König Fahd ibn Abdul Aziz von Saudi-Arabien (1922–) und König Hussein von Jordanien (1935–) 1999) Albright verurteilte terroristische Aktivitäten, forderte Netanjahu auf, den Palästinensern einige Zugeständnisse zu machen, und schwor dann, sich nicht wieder mit israelischen und palästinensischen Führern zu treffen, bis sie „bereit waren, die harten Entscheidungen zu treffen“. Im Juli 2000 kehrte Albright in die Mitte zurück Osten. Diesmal Gespräche zwischen dem neuen israelischen Premierminister Ehu d Barak (1942–) und Arafat endeten, als Barak sagte, er würde sich eine Auszeit vom Friedensprozess nehmen.

Albright schrieb mit ihrem Besuch bei Kim Jong II (1941–19000), dem Führer Nordkoreas, am 23. Oktober 2000 Geschichte. Sie war die erste US-Außenministerin, die Nordkorea besuchte.