Im Sommer und Herbst 1858 standen sich Stephen Douglas und Abraham Lincoln, zwei der einflussreichsten Staatsmänner der späten Antebellum-Ära, in einer Reihe von Debatten mit dem Schwerpunkt Sklaverei gegenüber Sie wetteiferten um einen Sitz im Senat der Vereinigten Staaten, der Illinois vertritt. Langfristig trieben die Lincoln-Douglas-Debatten Lincolns politische Karriere ins nationale Rampenlicht, während sie gleichzeitig Douglas ‚Karriere unterdrückten und die Wahl von 1860 vorwegnahmen.

Bis 1858 war Stephen A. Douglas der prominenteste Politiker im Westen, wenn nicht das ganze Land. Douglas befand sich jedoch mitten in einer massiven Fehde mit der Regierung von Buchanan und den Chefs der Demokratischen Partei über die Verfassung von Lecompton, die seine Chancen auf eine Wiederwahl ernsthaft beeinträchtigte. Die Lecompton-Verfassung war eine Staatsverfassung für Kansas, die unrechtmäßig die Volkssouveränität nutzte, um eine sklavenfreundliche Verfassung durchzusetzen, die nicht den Willen von Kansans repräsentierte. Douglas sah sich auch im Norden einer enormen Gegenreaktion für den Kansas-Nebraska Act gegenüber. Als er sich gegen die sklavenfreundliche Verfassung von Lecompton aussprach, betonte Douglas, dass die Souveränität des Volkes genutzt werden könne, um die Sklaverei in den Gebieten einzuschränken, was seinen Wählern, die sie unterstützten, gefiel Maßnahmen zur Bekämpfung der Sklaverei. Im Gegensatz dazu war Lincoln ein relativ unbekannter „Prärie-Anwalt“ mit nur einer Amtszeit im Kongress, die er über ein Jahrzehnt vor seiner Kandidatur als Senator innehatte. Lincoln war auch Mitglied einer relativ neuen Anti-Sklaverei-Partei – der Republikanische Partei. Trotz Douglas ‚Ruhm und Lincolns Mangel daran erforderte Douglas einige Kampagnen, die zu den Debatten führten, um den Sieg in diesem Wettbewerb zu erringen.

Vom 21. August bis 15. Oktober 1858 Lincoln und Douglas reisten in sieben Städte in ganz Illinois, um sich an öffentlichen Debatten zu beteiligen. Im Gegensatz zu unseren modernen politischen Debatten, bei denen Kandidaten ungefähr alle paar Minuten hin und her gehen, war im Format für die Debatten zwischen Honest Abe und dem kleinen Riesen ein Kandidat für eine Rede Stunde gefolgt von dem anderen Kandidaten sp anderthalb Stunden lang, bevor dem ersten Kandidaten dreißig Minuten Zeit für eine Widerlegung gegeben wurden. Lincoln und Douglas wechselten sich ab, welcher Kandidat zuerst ging und welcher Kandidat antwortete, obwohl Douglas als Amtsinhaber in vier der sieben Debatten zuerst sprach. Bürger im Mittleren Westen reisten in Scharen, um Lincoln und Douglas sprechen zu sehen, und diejenigen, die die Debatten verpassten, lasen ihre Transkripte am nächsten Tag in demokratischen und republikanischen Zeitungen. Zusätzlich redigierte Lincoln nach der Wahl die Transkriptionen und veröffentlichte sie in einem Buch, das bei Republikanern populär wurde. Es ist wichtig anzumerken, dass zu dieser Zeit die breite Öffentlichkeit die Senatoren nicht wie heute durch Volksabstimmung gewählt hat. Vielmehr wählten die Illinoiser Mitglieder in den Landtag, und jede Partei, die die Mehrheit der Sitze erhielt, wählte ihren Kandidaten in den Sitz des US-Senats. Infolgedessen kämpften Lincoln und Douglas nicht nur für sich selbst, sondern auch für ihre jeweiligen politischen Parteien.

Das Hauptaugenmerk dieser Debatten lag auf der Sklaverei und ihrem Einfluss auf die amerikanische Politik und Gesellschaft – insbesondere auf die Sklavenmacht und die Volkssouveränität , Rassengleichheit, Emanzipation usw. Obwohl er persönlich gegen die Sklaverei war, wiederholte Lincoln in diesen Debatten, dass er „alles vermeiden wollte, was einen Krieg zwischen dem freien und dem Sklavenstaat hervorrufen würde“ und als solcher eher eine Plattform für freien Boden unterstützte als eine Emanzipationsplattform. Lincoln glaubte, dass Sklaven Menschen seien und als Menschen das Grundrecht auf „Leben, Freiheit und das Streben nach Glück“ verdienen, was Lincoln nur als das Recht interpretierte, nicht versklavt zu werden, nicht als das Recht auf Staatsbürgerschaft. Lincoln glaubte, dass eine Rasse den anderen überlegen sein muss und er war „dafür, dass die überlegene Position der weißen Rasse zugewiesen wird“. In erster Linie glaubte Douglas an die Minderwertigkeit der Afroamerikaner und artikulierte diese Überzeugung oft ganz unverblümt. Douglas glaubte jedoch, nur weil diese Gruppe minderwertig war, bedeutete dies nicht automatisch, dass sie versklavt werden sollten. Für Douglas war es Sache der Bürger Die jeweiligen Staaten / Territorien entschieden, ob sie Sklaverei wollten – und bekräftigten seine Unterstützung der Volkssouveränität. Ob Schwarze frei oder versklavt waren, spielte für Douglas keine Rolle. Es ging darum, dass sie niemals Bürger sein und sich immer den Weißen unterordnen sollten.Einer der größten Unterschiede zwischen Douglas ‚und Lincolns Ansichten zur Sklaverei besteht darin, dass Douglas im Gegensatz zu Lincoln Sklaverei weder als moralisches Problem, als qualvolles Dilemma betrachtete, noch als ein Problem, das die Union auseinanderreißen würde.

Am Ende triumphierte Douglas über Lincoln, und die Demokraten gewannen sechsundvierzig Sitze gegenüber den einundvierzig Republikanern. Während Douglas die Schlacht gewonnen haben könnte, gewann Lincoln den wahren Krieg: die Präsidentschaftswahl von 1860. Die Popularität dieser Debatten und von Lincolns Buch brachte Honest Abe ins Rampenlicht der Republikaner, die diesen artikulierten Anti-Sklaverei-Führer schätzten. Lincolns herausragende Leistung in diesen Debatten ermöglichte seine Ernennung zum Präsidenten im Jahr 1860.

Douglas seinerseits bereits auf dünnem Eis mit dem Südflügel der Demokraten Partei, ruinierte jede Chance auf Versöhnung durch die Unterstützung der Freihafen-Doktrin, die eine freie Bodenfolie für die südliche sklavenfreundliche Version der Volkssouveränität lieferte. Während einer Debatte in Freeport geriet Illinois Douglas direkt in Lincolns Falle, als er eine Frage beantwortete, wie Territorien die Sklaverei nach der Entscheidung von Dred Scott einschränken könnten. Die Freeport-Doktrin leitet sich aus Douglas ‚Antwort ab, in der er argumentierte, dass Sklaverei nur an Orten existieren könne, die von den örtlichen Polizeivorschriften unterstützt würden. Durch die eindeutige Unterstützung dieser Doktrin beeinträchtigte Douglas seine Chancen auf einen Sieg im Jahr 1860.

Die Lincoln-Douglas-Debatten sind nach wie vor folkloristisch, und Historiker und die Öffentlichkeit betrachten sie gleichermaßen als Repräsentation einer echten Basisdemokratie. Die dreißig Jahre vor diesen Debatten waren von Konflikten um die Sklaverei geprägt, und nie in dieser Zeit standen sich zwei Politiker gegenüber, um dieses umstrittene Thema so öffentlich und artikuliert zu diskutieren. Diese Debatten belebten Lincolns politische Karriere und trieben ihn ins Rampenlicht der Republikaner. Gleichzeitig nutzte Douglas diese Debatten, um seine Unterstützung für die Volkssouveränität zu bekräftigen, die den Senator weiter von der Demokratischen Partei entfremdete. Alles in allem bereiteten diese Debatten die Voraussetzungen für einen viel wichtigeren Showdown, sowohl für diese Politiker als auch für das Land, die Wahl von 1860.