「40エーカーとラバ」というフレーズは、南北戦争後の連邦政府による土地の再分配の失敗と、その結果としてアフリカ系アメリカ人が苦しんだ経済的困難を思い起こさせます。戦争の終わりに軍隊が南を移動し、黒人は白人によって放棄された土地を耕作し始めました。土地は連邦政府から押収され、解放された人々に譲渡または売却されるという噂が広まりました。これらの噂は確固たる基盤に基づいていました。戦争が始まり、1863年にアブラハムリンカーン大統領はサウスカロライナ州で没収された20,000エーカーの土地を、20エーカーの区画で解放者に売却するよう命じました。サーモンチェイス財務長官は、提供物を家族あたり40エーカーに拡大しました。

1865年1月、ウィリアムT.シャーマン将軍は、アフリカ系アメリカ人の20人の指導者と会い、黒人が新たに発見した自由を確保して享受するには、土地の所有権が最善の方法であると語った。その年の1月16日、Sh ermanは特別フィールドオーダーNo.15を発行しました。このオーダーはジョージア州とサウスカロライナ州の沿岸の土地を黒人居住のために予約しました。各家族は40エーカーを受け取ります。その後、シャーマンは入植者の軍のラバを貸すことに同意した。シャーマンが命令を出した6か月後、40,000人の元奴隷がこの沿岸の土地の40万エーカーに住んでいました。 3月、議会は、自由人局が没収された土地を黒人と忠実な南部の白人に販売するために小さな区画に分割することを承認したとき、広範な農地改革の計画を示したようでした。

シャーマンの命令から1年も経たないうちに、アンドリュー大統領ジョンソンは介入し、没収された土地の大部分を以前の所有者に返還するよう命じた。これには、解放奴隷が定住した土地のほとんどが含まれていました。連邦政府は何万人もの黒人の土地所有者を処分しました。ジョージア州とサウスカロライナ州では、一部の黒人が反撃し、元所有者を銃で追い払った。連邦軍は時々黒人を強制的に立ち退かせた。結局、戦後に獲得して働いた土地を保持したのは約2,000人の黒人だけでした。

黒人が土地を取得するための他の規定はありましたが、効果がありませんでした。サザンホームステッド法に基づく価格は、資本がほとんどない元奴隷には高すぎた。黒人法の開発と労働力を拘束するための年間契約の使用もまた、土地の取得をほぼ不可能にしました。土地の再分配からの連邦政府の撤退は、裏切りの感覚を育んだ失望であっただけでなく、南部の黒人が再建の初期に行われた政治的利益を統合し、保持することを可能にしたかもしれない経済改革の機会を逃した。