“Si potevano vedere fusti corrosi per lo smaltimento dei rifiuti rompersi nel terreno dei cortili. Alberi e giardini stavano diventando neri e morenti. Un’intera piscina era stata spuntata dalle sue fondamenta, che ora galleggia su un piccolo mare di sostanze chimiche. I residenti mi hanno indicato pozzanghere di sostanze nocive. Alcune di queste pozzanghere erano nei loro cortili, alcune nei loro scantinati, altre eppure erano nel cortile della scuola. Ovunque l’aria aveva un debole odore di soffocamento. I bambini tornavano dal gioco con ustioni sulle mani e sul viso. “
Tale era il racconto fornito dall’amministratore dell’EPA della regione 2 Eckhardt C. Beck al ritorno da una visita a Love Canal, un quartiere delle Cascate del Niagara, New York. La città divenne oggetto di attenzione nazionale e internazionale, eventuale notorietà ambientale e polemiche in seguito alla scoperta che l’idilliaca cittadina sorgeva su 21.000 tonnellate di sostanze tossiche te che era stato sepolto sotto il quartiere da Hooker Chemical ..
Nel 1953, Hooker Chemical vendette la sua ex discarica chimica, situata in un canale abbandonato chiamato per il suo commissario, William T. Love, alle Cascate del Niagara City School District al prezzo di $ 1. La transazione includeva un disclaimer di 17 righe che descriveva in dettaglio la natura del precedente utilizzo del canale, esonerando Hooker Chemical da ogni responsabilità per problemi futuri legati alla presenza di rifiuti industriali e avvisando che l’area fosse sigillata “, in modo da prevenire la possibilità di persone o animali che vengono a contatto con i materiali oggetto di dumping. ” Il distretto scolastico, nel disperato tentativo di accogliere la crescente popolazione della zona, ignorò le implicazioni e iniziò la costruzione di una nuova scuola nel 1954.
Furono scoperti quasi immediatamente fusti di rifiuti tossici, spingendo il distretto scolastico a spostare la scuola proposta sito di circa 80 piedi. Nel 1955, lo stesso anno di apertura della scuola, furono esposti più fusti di rifiuti chimici, il cui aspetto prefigurava la crisi a venire. Nonostante questi primi segnali di allarme, la città delle Cascate del Niagara continuò a costruire sul sito di rifiuti abbandonato per i prossimi anni, costruendo un’altra scuola, un sistema fognario e infine vendendo il terreno rimanente ai costruttori per costruire case. Le attività di costruzione hanno ulteriormente compromesso le limitate misure di contenimento della discarica e hanno permesso che i rifiuti chimici venissero portati via dall’acqua piovana.
Sebbene i residenti della città riferissero di aver trovato pozzanghere dai colori strani nei loro scantinati dopo i temporali, nessuno sembrava sospettare la terribile natura della città situazione. Non è stato fino al 1978 quando un sondaggio condotto dai giornalisti della Niagara Falls Gazette ha rivelato incidenze anormalmente elevate di difetti alla nascita tra i residenti di Love Canal. Un’indagine successiva ha rilevato che il 56% dei bambini nati a Love Canal tra il 1974 e il 1978 soffriva di almeno un difetto congenito e prove aneddotiche suggeriscono che altri abbiano sviluppato problemi di salute entrando a scuola. Un’indagine dell’EPA del 1979 ha rilevato che il 33% della popolazione soffriva di danni cromosomici, rispetto al solito 1%. La città è stata dichiarata un’emergenza sanitaria federale nel 1978 e alla fine più di 800 famiglie sono state trasferite e risarcite per le loro case.
Oggi, il sito è come molti siti di superfondo / aree dismesse: un grande campo erboso circondato da un recinto di filo spinato. La maggior parte delle case in questo quartiere sono state demolite, anche se alcuni residenti hanno scelto di rimanere (e questi pochi vivono ancora lì, contro un giudizio migliore). Il quartiere è circa un miglio quadrato di strade private vuote, lampioni, idranti e fondamenta. Blocco dopo blocco è ricoperto da trent’anni di vegetazione e, ironia della sorte, la fauna selvatica è tornata a prosperare sul luogo di una delle peggiori catastrofi ambientali della storia americana. È un quartiere inquietante e un’immagine di come sarebbero le nostre città se le persone se ne andassero del tutto.
Il disastro del Love Canal ha spinto il Congresso degli Stati Uniti ad approvare il Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act (CERCLA ), comunemente noto come Superfund Act, che fornisce finanziamenti e autorizzazione all’EPA per ripulire i siti inquinati criticamente e ritenere le parti responsabili responsabili. Attualmente il programma continua ad affrontare i problemi degli inquinanti industriali e dei crimini ambientali in tutto il mondo.
