John B. Watson (1878-1958) è considerato uno dei fondatori della disciplina della psicologia, estendendo le idee di una scienza del comportamento che si trova nel lavoro dello scienziato russo Ivan Pavlov. Rifiutava l’idea dell’introspezione: che fosse possibile pensare alla coscienza in modo scientifico, o usare la mente per pensare alla mente. L’unico materiale affidabile per l’analisi scientifica erano i fatti di comportamento osservabili. Per questo motivo, non c’erano differenze importanti tra lo studio del comportamento umano e animale. Nel suo libro del 1914, “Behaviour”, Watson delinea i principi fondanti del Comportamento: che una conoscenza affidabile della psicologia umana può essere raccolta solo dall’osservazione di comportamenti empirici; che i comportamenti umani e animali vengono appresi fondamentalmente nello stesso modo, attraverso un processo di stimolo e risposta; e che la ricerca sulle dinamiche del comportamento può essere la base dei miglioramenti nell’istruzione.

È stato generalmente sostenuto dai suoi seguaci che la psicologia è uno studio della scienza dei fenomeni della coscienza. Ha preso come problema … l’analisi di stati mentali complessi … Il mondo degli oggetti fisici (stimoli, incluso qui tutto ciò che può eccitare l’attività in un recettore), che forma il fenomeno totale dello scienziato naturale, è considerato semplicemente fino alla fine … i dati … non hanno valore di per sé. Hanno significato solo nella misura in cui possono gettare luce sugli stati coscienti.

Sembra che sia giunto il tempo in cui la psicologia deve scartare ogni riferimento alla coscienza; quando non ha più bisogno di illudersi nel pensare che sta facendo degli stati mentali l’oggetto dell’osservazione … Una psicologia di interesse per tutti gli uomini scientifici prenderebbe come punto di partenza, in primo luogo, il fatto osservabile che tutti gli organismi, uomini e animali, fanno adattarsi al loro ambiente … Alcuni stimoli portano gli organismi a dare … risposte … date le risposte, gli stimoli possono essere previsti; dati gli stimoli, le risposte possono essere previste …

Il comportamento degli animali può essere studiato senza appello alla coscienza … Si assume qui la posizione che il comportamento dell’uomo e il comportamento degli animali devono essere considerati sullo stesso piano…

La psicologia come la vede il comportamentista è una branca sperimentale puramente oggettiva delle scienze naturali. Il suo obiettivo teorico è la previsione e il controllo del comportamento. L’introspezione non costituisce una parte essenziale dei suoi metodi, né il valore scientifico dei suoi dati dipende dalla prontezza con cui si prestano all’interpretazione in termini di coscienza.

Egli desidera in tutto questo lavoro di acquisire un conoscenza accurata degli aggiustamenti e degli stimoli che li richiamano. La ragione di ciò è imparare metodi generali e particolari con cui controllare il comportamento … Se la psicologia seguisse il piano suggerito, l’educatore, il medico, il giurista e l’uomo d’affari potrebbero utilizzare i dati in modo pratico, non appena come potrebbe essere ottenuto sperimentalmente.