Dopo aver promesso “Segregazione ora! Segregazione domani! Segregazione per sempre!” nel suo discorso inaugurale del 1963, il governatore dell’Alabama George Wallace ha guadagnato notorietà nazionale presentandosi all’ingresso dell’Università dell’Alabama per denunciare l’iscrizione di due studenti afroamericani. Martin Luther King ha descritto Wallace come “forse il razzista più pericoloso in America oggi” ( King, “Interview”). In un’intervista del 1965 King disse: “Non sono sicuro che creda a tutto il veleno che predica, ma è abbastanza astuto da convincere gli altri che lo fa” (King, “Interview”).
Wallace è nato il 25 agosto 1919 a Clio, Alabama. Figlio di un contadino, si è fatto strada attraverso l’Università dell’Alabama, conseguendo la laurea in giurisprudenza nel 1942. Dopo un breve periodo nell’Air Force , Wallace tornò in Alabama per lavorare come assistente procuratore generale dello stato. Fu eletto alla legislatura statale nel 1947 e servì come giudice distrettuale dal 1953 al 1959. All’inizio della sua carriera politica mantenne una posizione moderata sull’integrazione; ma dopo perdere il suo primo campo governativo a segno di un candidato che è stato approvato dal Ku Klux Klan, Wallace è diventato un difensore schietto della segregazione. Nel 1962 Wallace vinse il governatorato su una piattaforma segregazionista, ricevendo il più grande voto di qualsiasi candidato governatore nella storia dell’Alabama fino a quel momento.
Nel giugno 1963 Wallace mantenne la promessa della campagna di stare alla porta della scuola piuttosto che aderire agli ordini federali di integrare le scuole dell’Alabama. Wallace ha impedito agli studenti neri Vivian Malone e James Hood di entrare all’Università dell’Alabama, ma ha ceduto quando il presidente John F. Kennedy ha federato la Guardia Nazionale dell’Alabama per garantire il loro ingresso. Tre mesi dopo scoppiò la violenza in città, che si concluse con l’omicidio di quattro giovani ragazze nere in un attentato alla Sixteen Street Baptist Church a Birmingham. King, che era stato a Birmingham per desegregare le strutture pubbliche, riteneva che le azioni di Wallace contribuissero alla violenza in città. Scrivendo al presidente Kennedy nel settembre 1963, King si lamentò: “Un regno di terrore continua a Birmingham. L’atmosfera di violenza e illegalità è stata fomentata e creata dalle azioni irresponsabili del governatore George Wallace che persiste nel violare il fiat federale in arrogante e sfacciata sfida . ” King avvertì Kennedy che se non avesse “usato l’influenza di alte cariche”, Birmingham avrebbe “assistito alla peggiore rivolta razziale della nostra storia” (King, 5 settembre 1963). Confronti simili, ripetuti in altre città, rafforzarono la reputazione di Wallace. Il primo mandato è stato segnato anche dalle risposte violente delle autorità dell’Alabama alle manifestazioni per il diritto di voto a Selma, in Alabama.
La posizione di Wallace sui diritti civili e la sua retorica anti-Washington ha fatto appello non solo ai segregazionisti del sud, ma anche agli elettori in altre parti del paese. Nel 1964 è entrato alle primarie presidenziali del Partito Democratico in Wisconsin, Indiana e Maryland e ha ottenuto ottimi risultati in tutti e tre gli stati, raggiungendo il 43 per cento dei voti. Nel 1968 ha lanciato un vero e proprio campagna nazionale per la presidenza. Candidato come terzo, vinse cinque stati del sud e 10 milioni di voti, metà dei quali provenienti da fuori del sud.
Durante la terza candidatura alla presidenza di Wallace nel 1972, un assassinat Il tentativo di ione lo lasciò paralizzato sotto la vita e pose fine alla sua campagna. Alla fine fu in grado di tornare ai suoi doveri di governatore e fu rieletto per un terzo mandato nel 1974. Quando il voto dei neri divenne più influente in Alabama, Wallace iniziò a cambiare la sua posizione sulle questioni razziali. Dopo aver rinunciato alle sue precedenti opinioni sulla segregazione e aver cercato la riconciliazione con i leader dei diritti civili come Ralph Abernathy, Jesse Jackson e John Lewis, ha vinto un quarto mandato come governatore nel 1982 con il sostegno sostanziale degli afroamericani. Wallace morì a Montgomery il 13 settembre 1998 all’età di 79 anni.
