Il governatore di New York si è assicurato un atto d’accusa per diffamazione sediziosa contro John Peter Zenger per aver pubblicato articoli criticandolo. In questo momento storico e basato sulla common law inglese, la verità non era una difesa per la diffamazione. Ma dopo una difesa convincente di Andrew Hamilton, una giuria ha assolto Zenger. Molti considerano questo caso per stabilire un principio che è ora incorporato nella legge statunitense secondo cui le informazioni veritiere non possono essere diffamatorie. (Schizzo dell’aula di tribunale raffigurante il processo a Crown contro John Peter Zenger, di pubblico dominio).
Il processo a John Peter Zenger (1697–1746) fu uno degli eventi più importanti nella formazione degli americani pensando alla libertà di parola prima e dopo l’adozione del Primo Emendamento.
Zenger è stato incriminato per diffamazione sediziosa per aver criticato il governatore
Zenger, nato in Germania, è immigrato in America a una giovane età. È stato apprendista presso l’unico stampatore di New York, William Bradford, dopo la morte del padre di Zenger. Zenger iniziò quindi a pubblicare da solo. Dopo che una causa ha portato a fornire al governatore coloniale, William Cosby, metà dello stipendio del precedente governatore in carica, Zenger ha pubblicato il dissenso del giudice Lewis Morris in forma di opuscolo.
Dopo che Cosby ha licenziato Morris e lo ha sostituito con James Delancy, un partito di opposizione, i Morrisites, ha formato e incaricato Zenger di pubblicare il New York Weekly Journal. Conteneva articoli stridenti e finte pubblicità che criticavano Cosby. Cosby, a sua volta, cercò d’accusa contro Zenger per diffamazione sediziosa, che alla fine ottenne attraverso “informazioni” dopo che i gran giurì lo avevano respinto. Un agente del governatore ha successivamente bruciato copie del Weekly Journal di fronte al municipio. Tramite istruzioni a sua moglie, Zenger avrebbe continuato a pubblicare il suo articolo durante gli otto mesi in cui attendeva il processo in carcere.
Zenger fu assolto
Il giudice capo James Delancy raddrizzò James Alexander e William Smith che erano pronti a difendere Zenger a il suo processo dell’aprile 1735 dopo aver messo in dubbio l’autorità di Delancy a presiedere. Dopo che John Chambers, un avvocato nominato dal tribunale, presentò l’argomento di apertura, Andrew Hamilton, un noto avvocato di Filadelfia (e progettista dell’edificio che oggi è noto come Independence Hall), intervenne per conto di Zenger.
A quel tempo, la common law inglese, che era stata trasportata nelle colonie, prevedeva che la verità non fosse una difesa contro un’accusa di diffamazione sediziosa; anzi, tru Questa informazione completa poteva essere anche più pericolosa delle bugie, perché era più credibile. Richiedendo essenzialmente l’esercizio di quella che oggi sarebbe considerata l’annullamento della giuria, nel caso New York v. John Peter Zenger Hamilton ha esortato i giurati a dichiarare ingiusta questa legge. I giurati hanno ignorato le istruzioni dei giudici e hanno assolto Zenger con grande gioia degli spettatori.
Il caso di Zenger ha stabilito che la verità non può essere calunniosa
Gouverneur Morris, una figura importante alla Convenzione costituzionale del 1787 e un discendente del giudice Lewis Morris, in seguito descrisse Zenger come “il germe della libertà americana, la stella mattutina di quella libertà che successivamente rivoluzionò l’America” (McManus 1999: 914). L’importanza del caso è che ha stabilito il principio, ora saldamente incorporato nella legge degli Stati Uniti, secondo cui le informazioni veritiere non possono essere diffamatorie. Alexander Hamilton ha usato questo argomento nel caso People v. Croswell (N.Y. 1804) quando difendeva Harry Croswell dalle accuse di diffamazione criminale per le accuse che aveva mosso contro il presidente Thomas Jefferson. Il concetto è stato successivamente incorporato nella legge di New York e di altri stati.
John Vile è un professore di scienze politiche e preside dell’Honors College della Middle Tennessee State University. È co-editore dell’Enciclopedia del primo emendamento. Questo articolo è stato pubblicato originariamente nel 2009.
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