SALT I
Durante la fine degli anni ’60, gli Stati Uniti hanno imparato che l’Unione Sovietica aveva intrapreso un massiccio accumulo di missili balistici intercontinentali (ICBM) progettato per raggiungere la parità con gli Stati Uniti. Nel gennaio 1967, il presidente Lyndon Johnson annunciò che l’Unione Sovietica aveva iniziato a costruire un sistema di difesa anti-missile (ABM) limitato intorno a Mosca. Lo sviluppo di un sistema ABM potrebbe consentire a una parte di lanciare un primo attacco e quindi impedire all’altra di reagire abbattendo i missili in arrivo.
Johnson ha quindi chiesto colloqui strategici sulle limitazioni delle armi (SALT) e nel 1967 , lui e il premier sovietico Alexei Kosygin si sono incontrati al Glassboro State College nel New Jersey. Johnson ha detto che devono ottenere “il controllo della corsa ABM”, e il segretario alla Difesa Robert McNamara ha sostenuto che più ciascuno reagiva all’escalation dell’altro, più avevano scelto “una strada folle da seguire”. Mentre l’abolizione delle armi nucleari sarebbe impossibile, limitare lo sviluppo di sistemi strategici sia offensivi che difensivi stabilizzerebbe le relazioni USA-Unione Sovietica.
Anche il successore di Johnson, Richard Nixon, credeva in SALT e il 17 novembre 1969 iniziarono i colloqui formali su SALT a Helsinki, Finlandia. Nel corso dei due anni e mezzo successivi, le due parti hanno discusso se ogni nazione dovesse completare o meno i loro piani per gli ABM; verifica di un trattato; e la preoccupazione degli Stati Uniti che i sovietici continuassero a costruire più missili balistici lanciati da sottomarini (SLBM). Nixon e il segretario generale sovietico Leonid Brezhnev firmarono il Trattato ABM e l’accordo interinale SALT il 26 maggio 1972 a Mosca.
Per la prima volta durante la Guerra Fredda, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica avevano deciso di limitare il numero di missili nucleari nei loro arsenali. SALT I è considerato il coronamento della strategia di distensione Nixon-Kissinger. Il Trattato ABM limitava le difese missilistiche strategiche a 200 intercettori ciascuna e consentiva a ciascuna parte di costruire due siti di difesa missilistica, uno per proteggere la capitale nazionale, l’altro per proteggere un campo ICBM. (Per ragioni finanziarie e strategiche, gli Stati Uniti hanno interrotto la costruzione di ciascuno di essi entro la fine del decennio.)
SALT II
I negoziati per un secondo ciclo di SALT iniziarono alla fine del 1972. Dal momento che SALT I non ha impedito a ciascuna parte di aumentare le proprie forze attraverso il dispiegamento di MIRV (Multiple Independently Targeted Re-Entry Vehicles) sui propri missili balistici intercontinentali e SLBM, SALT II inizialmente si è concentrato sulla limitazione, e poi alla fine sulla riduzione, del numero di MIRV. I negoziati hanno anche cercato di impedire a entrambe le parti di compiere progressi qualitativi che avrebbero nuovamente destabilizzato la relazione strategica. I negoziati riguardarono le amministrazioni Nixon, Gerald Ford e Jimmy Carter.
Al vertice di Vladivostok del novembre 1974, Ford e Brezhnev concordarono il quadro di base di un accordo SALT II. Ciò includeva un limite di 2.400 sui veicoli di consegna nucleare strategici (ICBM, SLBM e bombardieri pesanti) per ogni parte; un limite di 1.320 sui sistemi MIRV; il divieto di nuovi lanciatori di missili balistici intercontinentali terrestri; e limiti al dispiegamento di nuovi tipi di armi offensive strategiche.
Anche dopo gli accordi di Vladivostok, le due nazioni non sono state in grado di risolvere le altre due questioni in sospeso di SALT I: il numero di bombardieri strategici e il numero totale di testate nell’arsenale di ogni nazione. Il primo è stato complicato dal bombardiere sovietico Backfire, che i negoziatori statunitensi credevano potesse raggiungere gli Stati Uniti ma che i sovietici si rifiutarono di includere nei negoziati SALT. Nel frattempo, i sovietici hanno tentato senza successo di limitare il dispiegamento americano di missili da crociera lanciati dall’aria (ALCM). La verifica ha anche diviso le due nazioni, ma alla fine hanno deciso di utilizzare i mezzi tecnici nazionali (NTM), inclusa la raccolta di segnali elettronici noti come telemetria e l’uso di satelliti di ricognizione fotografica. Il 17 giugno 1979, Carter e Brezhnev firmarono a Vienna il Trattato SALT II. SALT II ha limitato il totale delle forze nucleari di entrambe le nazioni a 2.250 veicoli da consegna e ha imposto una serie di altre restrizioni alle forze nucleari strategiche dispiegate, compresi i MIRV.
Tuttavia, un’ampia coalizione di repubblicani e democratici conservatori è cresciuta sempre più scettico nei confronti del giro di vite dell’Unione Sovietica sul dissenso interno, delle sue politiche estere sempre più interventiste e del processo di verifica delineato nel Trattato. Il 17 dicembre 1979, 19 senatori scrissero a Carter che “la ratifica di un Trattato SALT II non invertirà le tendenze dell’equilibrio militare avverso agli Stati Uniti.”Il 25 dicembre i sovietici invasero l’Afghanistan e il 3 gennaio 1980 Carter chiese al Senato di non prendere in considerazione SALT II per il suo consiglio e consenso, e non fu mai ratificato. Sia Washington che Mosca si sono successivamente impegnate ad aderire ai termini dell’accordo nonostante la sua mancata entrata in vigore. Il successore di Carter Ronald Reagan, un veemente critico di SALT II durante la campagna presidenziale del 1980, accettò di attenersi a SALT II fino alla sua scadenza il 31 dicembre 1985, mentre perseguiva il Trattato di riduzione delle armi strategiche (START) e sostenne Defense Initiative (SDI) ha aderito al Trattato ABM del 1972.
