Quasi tutto ciò che gli esseri umani fanno, dalla coltivazione di cibo alla produzione di prodotti fino alla generazione di elettricità, ha il potenziale per rilasciare inquinamento nell’ambiente. Le agenzie di regolamentazione incaricate della protezione dell’ambiente identificano due categorie principali di inquinamento: inquinamento da fonte puntuale e inquinamento non da fonte.

L’inquinamento da fonte puntuale è facile da identificare. Come suggerisce il nome, proviene da un unico luogo. L’inquinamento non puntuale è più difficile da identificare e più difficile da affrontare. È inquinamento che proviene da molti luoghi, contemporaneamente.

L’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) definisce l’inquinamento da fonte puntuale come qualsiasi contaminante che entra nell’ambiente da un luogo facilmente identificato e limitato. Gli esempi includono ciminiere, tubi di scarico e canali di scolo.

Le fabbriche e le centrali elettriche possono essere una fonte di inquinamento puntuale, che colpisce sia l’aria che l’acqua. Le ciminiere possono emettere monossido di carbonio, metalli pesanti, anidride solforosa, biossido di azoto o “particolato” (piccole particelle) nell’aria. Raffinerie di petrolio, cartiere e stabilimenti automobilistici che utilizzano l’acqua come parte dei loro processi di produzione possono scaricare gli effluenti— acque reflue contenenti inquinanti chimici nocivi — in fiumi, laghi o nell’oceano.

Gli impianti di trattamento delle acque reflue municipali sono un’altra fonte comune di inquinamento da fonte puntuale. Gli effluenti di un impianto di trattamento possono introdurre nutrienti e microbi dannosi nei corsi d’acqua. I nutrienti possono causare una crescita dilagante di alghe nell’acqua.

L’inquinamento da fonte non puntiforme è l’opposto dell’inquinamento da fonte puntiforme, con sostanze inquinanti rilasciate in una vasta area. Ad esempio, immagina una strada cittadina durante un temporale . Mentre l’acqua piovana scorre sull’asfalto, lava via le gocce di olio fuoriuscite dai motori delle auto, particelle di gomma di pneumatici, escrementi di cani e rifiuti. Il deflusso va in una fogna e finisce in un fiume vicino. Il deflusso è un importante cau se di inquinamento non puntuale. È un grosso problema nelle città a causa di tutte le superfici dure, comprese strade e tetti. La quantità di inquinanti lavati da un singolo isolato potrebbe essere piccola, ma quando si sommano i chilometri e i chilometri di pavimentazione in una grande città si ha un grosso problema.

Nelle zone rurali, il deflusso può lavare i sedimenti dalle strade in un tratto forestale disboscato. Può anche trasportare acido da miniere abbandonate e lavare pesticidi e fertilizzanti dai campi agricoli. È probabile che tutto questo inquinamento finisca in torrenti, fiumi e laghi.

Gli inquinanti atmosferici sono i principali responsabili delle piogge acide. Si forma nell’atmosfera quando l’anidride solforosa e gli ossidi di azoto si combinano con l’acqua. Poiché le piogge acide derivano dal movimento a lungo raggio di tali inquinanti da molte fabbriche e centrali elettriche, è considerato inquinamento non puntuale.