L’8 novembre 1895, il fisico Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) diventa la prima persona ad osservare i raggi X, un significativo progresso scientifico che alla fine trarrebbe beneficio una varietà di campi, soprattutto la medicina, rendendo visibile l’invisibile.
La scoperta di Röntgen è avvenuta accidentalmente nel suo laboratorio di Wurzburg, in Germania, dove stava testando se i raggi catodici potevano passare attraverso il vetro quando ha notato un bagliore proveniente da uno schermo rivestito chimicamente nelle vicinanze. Ha soprannominato i raggi che causato questo bagliore raggi X a causa della loro natura sconosciuta.
I raggi X sono onde di energia elettromagnetica che agiscono in modo simile ai raggi luminosi, ma a lunghezze d’onda circa 1.000 volte più corte di quelle della luce. Röntgen si è rintanato nel suo laboratorio e ha condotto una serie di esperimenti per comprendere meglio la sua scoperta. Ha appreso che i raggi X penetrano nella carne umana ma non in sostanze ad alta densità come ossa o piombo e che possono essere fotografati.
Röntgen “s La scoperta fu etichettata come un miracolo medico e ben presto i raggi X divennero un importante strumento diagnostico in medicina, consentendo ai medici di vedere l’interno del corpo umano per la prima volta senza intervento chirurgico. Nel 1897, i raggi X furono usati per la prima volta su un campo di battaglia militare, durante la guerra dei Balcani, per trovare proiettili e ossa rotte all’interno dei pazienti.
Gli scienziati si sono subito resi conto dei benefici dei raggi X, ma più lentamente nel farlo. comprendere gli effetti nocivi delle radiazioni. Inizialmente, si credeva che i raggi X attraversassero la carne in modo innocuo come la luce. Tuttavia, nel giro di diversi anni, i ricercatori iniziarono a segnalare casi di ustioni e danni alla pelle dopo l’esposizione ai raggi X e nel 1904 l’assistente di Thomas Edison, Clarence Dally, che aveva lavorato a lungo con i raggi X, morì di cancro della pelle. La morte di Dally ha fatto sì che alcuni scienziati iniziassero a prendere più seriamente i rischi delle radiazioni, ma non erano ancora del tutto compresi.
Durante gli anni ’30, ’40 e ’50, infatti, molti negozi di scarpe americani presentavano fluoroscopi per calzari che utilizzavano i raggi X per consentire ai clienti di vedere le ossa dei loro piedi; fu solo negli anni ’50 che questa pratica fu considerata un’attività rischiosa.
Wilhelm Röntgen ricevette numerosi riconoscimenti per il suo lavoro, incluso il primo Premio Nobel per la fisica nel 1901, ma rimase modesto e non tentò mai di brevettare la sua scoperta. Oggi, la tecnologia a raggi X è ampiamente utilizzata in medicina, analisi dei materiali e dispositivi come scanner di sicurezza aeroportuali.
