Il luogo e il tempo di una “invenzione” della ruota rimangono poco chiari, perché le indicazioni più antiche non garantiscono l’esistenza di un vero trasporto su ruote, o sono datate con troppa dispersione. La civiltà mesopotamica è accreditata dell’invenzione della ruota. L’invenzione della ruota a disco in legno massiccio rientra nel tardo neolitico e può essere vista insieme ad altri progressi tecnologici che diedero origine alla prima età del bronzo. Ciò implica il passaggio di diversi millenni senza ruote anche dopo l’invenzione dell’agricoltura e della ceramica, durante il neolitico aceramico.

• 4500-3300 aC (età del rame): invenzione del vasaio “s ruota; prime ruote in legno massiccio (dischi con un foro per l’asse); primi veicoli a ruote; addomesticamento del cavallo
• 3300-2200 a.C. (prima età del bronzo)
• 2200-1550 AC (età del bronzo medio): invenzione della ruota a raggi e del carro

La cultura halaf del 6500-5100 aC è talvolta accreditata come la prima raffigurazione di un veicolo a ruote, ma questo è dubbio in quanto non vi sono prove che gli halafiani usassero veicoli a ruote o persino ruote di ceramica. I precursori delle ruote, noti come “tournettes” o “ruote lente”, erano conosciuti in Medio Oriente dal 5 ° millennio aC Uno dei primi esempi es è stato scoperto a Tepe Pardis, in Iran, e datato al 5200-4700 aC. Questi erano fatti di pietra o argilla e fissati a terra con un piolo al centro, ma richiedevano uno sforzo significativo per girare. Le vere ruote da vasaio, che girano liberamente e hanno una ruota e un meccanismo ad asse, furono sviluppate in Mesopotamia (Iraq) dal 4200-4000 aC Il più antico esemplare sopravvissuto, che fu trovato a Ur (l’odierna Iraq), risale circa 3100 aC La ruota è stata trovata anche nella civiltà della valle dell’Indo, una civiltà del IV millennio aC che copre aree dell’India e del Pakistan odierni.

La più antica prova indiretta del movimento su ruote è stata trovata sotto forma di ruote di argilla in miniatura a nord del Mar Nero prima del 4000 aC Dalla metà del IV millennio aC in poi, le prove sono condensate in tutta Europa sotto forma di macchinine, raffigurazioni o solchi. In Mesopotamia, raffigurazioni di carri a ruote trovati su tavolette di argilla i pittogrammi nel distretto Eanna di Uruk, nella civiltà sumera, sono datati al 3500-3350 aC circa. Nella seconda metà del IV millennio aC, le prove di veicoli a ruote apparvero quasi simultaneamente nel Caucaso settentrionale (cultura Maykop) e meridionale e Easte rn Europe (cultura Cucuteni-Trypillian). Raffigurazioni di un veicolo a ruote apparvero tra il 3631 e il 3380 a.C. nella pentola di terracotta di Bronocice scavata in un insediamento culturale di imbuto nel sud della Polonia. Nella vicina Olszanica è stata realizzata una porta larga 2,2 m per l’ingresso dei carri; questo fienile era lungo 40 m con 3 porte, datato 5000 a.C. – 7000 anni fa, e apparteneva alla cultura neolitica della ceramica lineare. Le prove sopravvissute di una combinazione ruota-asse, da Stare Gmajne vicino a Lubiana in Slovenia (Ruota di legno delle paludi di Lubiana), sono datate con due deviazioni standard al 3340-3030 aC, l’asse al 3360-3045 aC. Sono noti due tipi di ruote e assi europei del primo Neolitico; un tipo circumalpino di costruzione del carro (la ruota e l’asse ruotano insieme, come nella Ruota delle paludi di Lubiana), e quello della cultura Baden in Ungheria (l’asse non ruota). Entrambi sono datati a c. 3200-3000 aC. Alcuni storici ritengono che ci sia stata una diffusione del veicolo a ruote dal Vicino Oriente all’Europa intorno alla metà del IV millennio aC.

Le prime ruote erano semplici dischi di legno con un foro per l’asse. Alcune delle prime ruote erano realizzate con fette orizzontali di tronchi d’albero. A causa della struttura irregolare del legno, una ruota ricavata da una fetta orizzontale di un tronco d’albero tenderà ad essere inferiore a quella realizzata con pezzi arrotondati di assi longitudinali.

La ruota a raggi è stata inventata più di recente e consentita la costruzione di veicoli più leggeri e veloci. I primi esempi conosciuti di ruote a raggi in legno sono nel contesto della cultura Sintashta, risalente al c. 2000 a.C. (Lago Krivoye). Subito dopo, le culture dei cavalli della regione del Caucaso usarono carri da guerra a ruote a raggi trainati da cavalli per la maggior parte dei tre secoli. Si trasferirono in profondità nella penisola greca dove si unirono ai popoli mediterranei esistenti per dare origine, alla fine, alla Grecia classica dopo la rottura del dominio minoico e i consolidamenti guidati da Sparta e Atene preclassiche. I carri celtici introdussero un cerchio di ferro attorno alla ruota nel I millennio a.C.

In Cina, tracce di ruote risalenti al 2200 aC circa sono state trovate a Pingliangtai, un sito della cultura Longshan. Tracce simili sono state trovate anche a Yanshi, una città della cultura Erlitou, risalente al 1700 a.C. circa. Le prime prove di ruote a raggi in Cina provengono dal Qinghai, sotto forma di due mozzi di ruote da un sito datato tra il 2000 e il 1500 a.C.

In Gran Bretagna, una grande ruota di legno, che misura circa 1 m (3,3 ft) di diametro, è stato scoperto nel sito di Must Farm nell’East Anglia nel 2016. L’esemplare, risalente al 1.100-800 aC, rappresenta il più completo e il più antico del suo tipo trovato in Gran Bretagna. È presente anche il mozzo della ruota. La spina dorsale di un cavallo trovata nelle vicinanze suggerisce che la ruota potrebbe essere stata parte di un carro trainato da cavalli. La ruota è stata trovata in un insediamento costruito su palafitte su una zona umida, a indicare che l’insediamento aveva una sorta di collegamento con la terraferma.

Sebbene nelle Americhe non fosse stato fatto un uso su larga scala prima del contatto europeo, numerosi piccoli manufatti con ruote, identificati come giocattoli per bambini, sono stati trovati in siti archeologici messicani, alcuni risalenti a circa il 1500 aC. Si pensa che l’ostacolo principale allo sviluppo su larga scala della ruota nelle Americhe fosse l’assenza di grandi animali domestici che potevano essere utilizzati per trainare carrozze a ruote. Il parente più stretto del bestiame presente nelle Americhe in epoca precolombiana, il bisonte americano, è difficile da addomesticare e non è mai stato addomesticato dai nativi americani; diverse specie di cavalli esistevano fino a circa 12.000 anni fa, ma alla fine si estinsero. L’unico animale di grandi dimensioni che è stato addomesticato nell’emisfero occidentale, il lama, un animale da soma, ma non fisicamente adatto per essere utilizzato come animale da tiro per trainare veicoli a ruote, e l’uso del lama non si è diffuso molto oltre le Ande al tempo di l’arrivo degli europei.

I nubiani dopo il 400 aC circa usavano ruote per girare la ceramica e come ruote idrauliche. Si pensa che le ruote idrauliche nubiane possano essere state guidate da buoi. È anche noto che i nubiani usavano carri trainati da cavalli importati dall’Egitto.

La ruota fu usata a malapena, con l’eccezione dell’Etiopia, nell’Africa sub-sahariana fino al XIX secolo, ma questo cambiò con il arrivo degli europei.

La ruota a raggi fu utilizzata senza grandi modifiche fino al 1870, quando furono inventate le ruote a raggi e i pneumatici. I pneumatici possono ridurre notevolmente la resistenza al rotolamento e migliorare il comfort. I raggi del filo sono in tensione, non in compressione, il che rende possibile che la ruota sia rigida e leggera. Le prime ruote a raggi radiali hanno dato origine a ruote a raggi tangenziali, che sono state ampiamente utilizzate sulle auto fino alla fine del XX secolo. I cerchi in lega fusa sono ora più comunemente usati; i cerchi in lega forgiata vengono utilizzati quando il peso è fondamentale.

L’invenzione della ruota è stata importante anche per la tecnologia in generale, applicazioni importanti tra cui la ruota idraulica, la ruota dentata (vedi anche meccanismo antikythera), la ruota che gira e l’astrolabio o torquetum. I discendenti più moderni della ruota includono l’elica, il motore a reazione, il volano (giroscopio) e la turbina.

• Ruota delle paludi di Lubiana, del 3150 aC circa (modello restaurato della più antica parte di ruota in legno datata esattamente al radiocarbonio al mondo).

• Ruota solida del XX secolo realizzata con assi di legno, legata con un cerchione in metallo

• Ruote a raggi sull’antica etrusca Monteleone carro, secondo quarto del VI secolo aC

• Ruota a raggi con lamiera di bronzo proveniente da Árokalja, circa 1000 aC.

• Ruote a raggi a raggi in direzione radiale (sinistra) e tangenziale (destra), entrambe con pneumatici.

• Ruota in lega fusa su bicicletta pieghevole , con uno pneumatico.